北魏雖然不是中國歷史上第一個立子殺母的朝代，但卻成為制度化了。“立子殺母”始於漢朝，在北魏的時候有比較明顯的體現，按前朝的規矩，立了皇子的必須殺母，防止其篡權。那麼是誰首創了“立子殺母”這個規矩呢？是在什麼情況下立的呢？
“立子殺母”為漢武帝劉徹首創，因漢武帝晚立幼年的兒子作太子，因擔心太子年少，日後登基，其母鈎代夫人會攝政，使外戚獨攬朝政，所以漢武帝晚立幼年的兒子作太子同時賜其母鈎代夫人死。北魏立子殺母是效仿漢武帝。自此以後便多有沿襲此制者。如鮮卑族拓跋氏建立的北魏政權，就比較典型地沿用了這個制度。拓跋圭以前的百年之中拓跋族是“母強子立”的局面，新君繼位往往依靠母舅族的力量，拓跋圭自己之所以取得政權便在於取得了母族賀蘭部落的支持。而為了使日後新君的繼立不受外族干擾，維持拓跋族至尊無上的地位，道武帝才不得已立下了如此嚴酷的制度。道武帝的寵妃劉貴人生太子拓跋嗣後即被賜死。
在中國古代封建社會中，立儲制度是政治制度中的一項重要內容。“立子殺母”雖然是一種非常殘酷的做法，但是對於加強皇權和推進封建化進程，對於穩定內部和維護皇位傳承秩序，確實起到了積極的作用。歷史上的封建王朝在王位繼承過程中，母以子貴固然多有，立子殺母的現象也曾存在過，主要流行於北魏建國初期，其實此種作法濫觴於西漢之武帝。
“立子殺母”歷史由來
漢武帝是漢朝在位時間最長的一個皇帝，其做了五十四年皇帝，然而他在晚年卻疑心病很重。在佞臣江充製造的巫蠱事件中，逼得戾太子最後自殺身亡。漢武帝雖有六個兒子，但戾太子死後，因此為嗣君問題傷透了腦筋。最後他只能把眼光鎖定在晚年所得的非常像自己的幼子劉弗陵身上，但其時劉弗陵還只有五、六歲，因此他又擔心劉弗陵的母親會專權而動搖劉氏的天下，於是就盟生了這個立子殺母的念頭。漢武遺囑，令立太子劉弗陵，是為昭帝，而殺其生母鈎弋夫人，當時有人提出疑問，漢武帝説，往古國家所以變亂，往往是由於主少母壯。女主獨居驕蹇，淫亂自恣，沒有什麼力量可以制約，你們沒有聽説過呂后事件嗎？對此，早有論者指出“自古帝王遺命多矣，要未有如漢武之奇者。”
鈎弋夫人賜死後，有人對殺母立子的做法不能理解，《資治通鑑》記載了武帝的一段解釋：“是非兒曹愚人所知也。往古國家所以亂，由主少母壯也。女主獨居驕蹇，淫亂自恣，莫能禁也。汝不聞呂后邪！故不得不先去之也。
