看到這張報紙一樣大的東西，誰能想到它是一張畢業證呢？事實上，它不僅是一張畢業證，還是中國大陸現存最早的大學畢業證，來自西南交通大學，目前珍藏於西南交大檔案館，人們仍然可以在校史館看到它的仿真件。
這張畢業證背後有怎樣的歷史？1896年，時任直隸總督兼北洋大臣王文韶就創辦學校一事上奏光緒皇帝獲准，西南交通大學的前身——山海關北洋鐵路官學堂(Imperial Chinese RailwayCollege)應運而生。與舊式書院教育不同，山海關北洋鐵路官學堂從一開始，就表現出更為靈活的教學方式，基礎理論和聯繫實際並重。正堂外的西小院設有發動機、抽水機、車牀、鑽牀，以及電工、鉗工、木工工具，並有收發電報的設備，已具有實驗室的雛形，以滿足培養學生實踐能力的需要。學堂注重課外實踐活動，如1900年學堂組織全體學生在總教習英國人葛爾飛的帶領下參觀大小淩河工程，學生們在此一睹“中國鐵路之父”詹天佑的風采。除了日常學習，學堂還十分注重學生的身體素質，在學生中提倡着短衣，鼓勵參加體育運動，專門把學堂房舍的第四進院落作為學生運動場地。
學堂自創建始，對學生的要求便十分嚴格，招考錄取的學生，要經過路局機關的淘汰測試才算真正合格。不但如此，經歷千辛萬苦進入學堂的學生，還要經受頻繁的考試考察，成績優良則列榜獎勵、增加贍銀，成績不合格則留級、退學，或者不發文憑。在最初招考第一批學生時，原本計劃招收頭兩班學生40名，但因對學生質量的嚴格要求，第一屆竟沒能招滿。
1900年，山海關北洋鐵路官學堂第一屆第一、二班學生畢業，39人中只有17人得到畢業證書。這是中國現代教育史上第一批土木工程學科的正規的大學畢業生，這張畢業證的主人張孝基就是其中之一。
畢業證的開本比現在的四開報紙還大，正上方用英文印着Imperial Chinese RailwayCollege，直譯是“中華帝國鐵路學院”，右面是用毛筆手書“山海關北洋鐵路官學堂張孝基”。據瞭解，由於當時進校要讀兩年預科，學生需要學習外文課程，而後才開始學習兩年專業課程。根據畢業證上反映的情況，張孝基學的是土木專業。根據相關記載，當時本科也是四年制，所有的課程有30多門。
記者看到，畢業證詳細記錄了張孝基在校期間正規課程結業考試的成績，有English(英文)、Chinese(中文)、Mechanics(力學)、Drawing(製圖)等7門主修課，在Chinese的成績一欄填寫有“文義通順”字樣。據瞭解，這張畢業證在上世紀60年代，由張孝基本人捐贈給學校。而遺憾的是，對於張孝基畢業後的情況，校方只知道他曾在鐵路部門工作，其餘知之甚少。
為什麼畢業生寫的都是英文？原西南交大檔案館館長張雪永教授告訴記者，1896年，國內剛開始辦大學，卻苦於沒有專業的老師教授、管理學校，因此學校的總教習、教師均為外籍，頒發的畢業證也就理所當然“洋”起來。
