鴉片戰爭前，中國是一個獨立自主的封建國家，閉關鎖國，自給自足。當時世界資本主義迅猛發展，英國成為世界頭號工業強國。為了掠奪中國的原材料，英國向中國偷運鴉片。鴉片的輸入給中華民族帶來了深重的災難。人民羣眾強烈要求禁煙。林則徐在1839年3月到達廣州。他派人暗訪密查，緝拿煙販，並強迫外商交出了鴉片二百多萬斤。6月3日，在虎門外灘當眾銷燬，史稱“虎門銷煙”。
1840年6月，英國侵略者藉口為保護所謂的鴉片貿易，英國國會在同年4月對這場戰爭撥款經費進行表決，結果以271：262，僅僅9票之差通過了款項，促成了這場戰爭，史稱鴉片戰爭。依仗其船堅炮利，發動了侵略中國的鴉片戰爭。英軍先後攻陷舟山、虎門、廈門、寧波、吳淞、鎮江等地，並霸佔香港島。道光皇帝遂決定接受英國條件議和。
1842年(道光二十二年)8月4日，英國軍艦駛抵南京下關江面，進逼南京，索要贖城費300萬元。清政府被迫在靜海寺與英國政府議約，雙方共在寺內議約四次。英國代表璞鼎查在英軍旗艦“皋華麗號”正式簽訂中英《南京條約》。靜海寺因此成為中國近代史起點象徵。軍事失利的清朝以欽差大臣耆英、兩江總督牛鑑、署乍浦副都統伊里布為代表，與英方交涉。中英和約談判開始。隨後，美國和法國強迫清政府分別與之簽定《中美望廈條約》和《中法黃埔條約》。真確文本原存於現存於台北外雙溪國立故宮博物院恆温恆濕的庫房保存，另一份文本則由英國政府保存。
