唐宣宗，漢族，初名李怡，後改名李忱。唐朝第十八位皇帝。登基之前封為光王，在位13年。唐憲宗李純十三子，母鄭宮人，元和五年六月廿二日生於大明宮，是唐穆宗李恆的弟弟，唐敬宗李湛、唐文宗李昂、唐武宗李炎的叔叔。
唐宣宗繼位後，便“盡革武宗亂政”，下令恢復貨款，並誅殺趙歸真、劉玄靖等攛掇武宗滅佛的十名道士，“以平民怨”。其中就有對佛教報恩的個人因素在內。説到這裏，唐宣宗到底有沒有出家為僧呢？筆者認為未有明證，姑且存疑。
佛教在中國傳統文化中有着重要的地位。為維護統治，封建帝王大都對佛教採取寬容的態度。而唐代武宗時期，卻發生了大舉滅佛的行動，將佛像、佛堂的鐘、磬等改鑄為錢幣、農具等物;拆除寺廟4600餘所，沒收寺產良田數千萬頃，奴婢十五萬人;另外還強制大秦穆護、祆教3000餘人還俗。史稱“會昌法難”。而武宗之後的宣宗剛一即位刻詔告天下，復興佛教。這叔侄二帝對待佛教的態度，據説都與宣宗未繼位前的一段“出家”經歷有關。
唐宣宗為僧之事的來源，主要是韋昭度的《讀皇室運尋》和令孤的《貞陵遺事》，在這兩篇文章中，他們説唐武宗為了爭奪皇位，曾想殺死光王(即後來的唐宣宗)，於是便派人將光王抓來，浸在宮內廁所裏，有個叫仇公武的宦官有心搭救，便假意藉口已殺死光王，而將其送出皇室。三年後，武宗死，宦官頭子才將光王請出來當皇帝。文章雖然寫得很隱晦，並沒有直接説明宣宗曾經出家為僧，但當時這種傳説確已出現，或許，這就是傳説流傳的一個原因吧。
五代時《中朝故事》、《北夢瑣言》及宋陸游《避暑漫鈔》中也都有光王潛逃到江南遁入空門的簡略記載。五代末，宋初人贊寧《宋高僧傳》也説，宣宗為僧，曾遊方到杭州，齊安禪師很好地照看了他。宣宗即位時，齊安已死，宣宗為了報恩，便敕賜寺名，諡齊安為悟空大師，還御製哀詩悼念。此外，在禪宗的名僧希運《黃檗宛陵錄》中也有記載，説唐宣宗為沙彌時，曾見黃檗大師大佛殿上禮佛，便問，“不看佛求，不看法求，不看眾求，長老禮拜當何所求？”於是兩人一問一答，就説起公案來。禪宗以説“公案”代替説經，這次兩人的談話，還成了以“黃襞禮佛”為命名的有名的“公案”。
希運在江西主安黃檗山路過，傳説還曾和正在該山做沙彌的唐宣宗一同觀瀑布，吟詩作賦。但是，也有些學者認為，唐宣宗為僧的傳説，主要來源於佛教中人。雖然一些文人大夫們曾經有過這方面的記載，但也都是從他們那裏聽來的，那麼，為什麼在佛教僧人中會傳出唐宣宗曾經出家為僧的傳説呢？其原因是，唐武宗時，曾對佛教進行過毀滅性的打擊，引起佛教僧人的強烈不滿，他們對武宗懷有憤恨之心，到處捏造武宗的壞話，敗壞其名聲。日本當時有一位名叫圓仁的僧人聽到這些事實後，還將其記載到《大唐求法巡禮記》這本書中。
宣宗即位後，重興佛教，這些佛教僧人自然是感激不盡，想方設法把唐宣宗拉作自己的靠山，為光大佛教，這些僧人大造輿論，於是就在他們中傳出宣宗出家為僧，並一直和禪宗名僧在一起之事。關於宣宗為僧的傳説，隨着時間的推移，流傳越廣，也傳得越來越神奇。
到明代時，有一名僧圓悟禪師在其撰的《碧巖集》中，是這樣記載的：宣宗少時，爬到哥哥穆宗的龍牀上，作出接見大臣的姿態，穆宗非常讚賞。武宗即位後，記起此事，便心存疑忌，想害死宣宗，宣宗不得不逃走，就在香嚴智閒和尚門下剃度為僧。後隨智閒和尚來到江西廬山，兩人同觀瀑布，智閒提出要作詩，其動機是覺得此人氣度不凡，想趁機考考他，以判斷其底細究竟怎樣，便先吟出兩句詩：“穿雲透石不辭勞，地遠方知出處高。”宣宗接着吟到：“溪澗豈能留得住，終歸大海作波濤。”
智閒和尚見此人學識淵博，氣度不凡，便以禮相待。後來在一次鹽官會上，希運是首座法師，在其禮拜時，兩人就談起“公案”來，在這裏，與《黃檗宛陵錄》中所記載不同的是，將智閒和尚代替了黃檗禪師，地點也由黃檗山變成了江西廬山。另外，在《黃檗萬福禪詩志》中也有關於唐宣宗為僧的記載，該書中則將地點又搬至福清黃檗山，將黃檗禪師觀瀑布所吟的兩句詩也改為：“千巖萬壑不辭勞，遠看方知出處高。唐宣宗所吟的兩句詩倒沒有改。《禪詩志》中還説，唐宣宗來到福清黃檗山後，又南行至惠安觀看洛陽江，再南行至同安，還出現了所謂神象夜間出來迎接宣宗到來之事。
