北洋時代號稱“武夫當國”，其實，當時有實力的各路軍閥整天忙的卻是組閣。只是在山頭林立的情況下，想要組成一屆讓各方都滿意的內閣並不容易，所以，北洋時期的內閣新陳代謝非常快，短短16個月竟然有31屆內閣登場。
北洋時期的內閣總理以文人居多，但是基本上幹不長。朱啟鈐只做了3天的代理總理，顏惠慶做了7天，汪大燮幹得稍長點兒，9天。
在眾多的內閣總理中，熊希齡的名字屢被後人提起。究其原因，主要有三點：一是他於1913年9月11日組成了名噪一時的“名流內閣”;二是受熱河行宮盜寶案的牽連，他被袁世凱利用，解散了國民黨與國會;第三，對政治失望之後，他轉而投身於慈善，被稱為中國的“慈善總理”。
當然，毛澤東的好評也讓熊希齡加分不少。毛澤東曾這樣評價熊希齡：“一個人為人民做好事，人民是不會忘記他的，熊希齡是做過許多好事的。”1949年共產黨中進駐北京，毛就住在熊希齡創辦的香山慈幼院的舊址。
熊希齡強拉做總理，艱難組內閣
與沈從文一樣，熊希齡也是從湖南鳳凰走出來的湘西人，人稱熊鳳凰。
出身于軍人世家的熊希齡有“神童”之稱，他19歲中進士，22歲被欽點為翰林。甲午戰爭之後，想要救國圖強的熊希齡積極投身到戊戌變法運動中去，因在湖南主持了多項新政而被光緒帝徵召入京。後來生病耽誤了行程，雖因禍得福，保住了性命，沒有與“戊戌六君子”一同遇難，但也受到了“革職、永不敍用、交地方官嚴加管束”的處分。後來，趙爾巽看重熊希齡的才幹，兩次上奏朝廷，熊希齡得以恢復原職，再後來，熊希齡又被端方看重，保奏他充當出洋考察的五大臣隨員，35的熊希齡才真正擺脱了“站錯隊”的影響。
熊希齡是清末官場上罕見的通才，他被袁世凱看中，在其內閣中擔任財政總長一職，主要處理的就是對外借款的問題。但是，內閣總理唐紹儀和袁世凱矛盾重重，熊希齡夾在中間左右為難，最後跟隨唐紹儀一起辭職。袁世凱不肯放棄人才，就轉頭任命他為熱河都統。
1913年初，宋教仁被殺，引發了討伐袁世凱的“二次革命”，袁世凱一方面用武力進行鎮壓，另一方面又想利用進步黨組閣，減輕輿論壓力。他選中了熊希齡，而且置熊的百般推辭於不顧，強拉他組閣。熊希齡推辭不掉，只好從熱河奔赴北京上任。
熊希齡面臨的第一個任務就是組建內閣。熊希齡本來中意的人選是梁啟超、張謇、楊度和汪大燮。但袁世凱卻給了熊希齡一張內閣成員名單，只剩下三個可支配的名額，還是司法、教育和農商這樣的閒職。楊度公開聲稱“幫忙不幫閒”，第一個置身局外。梁啟超本來想管財政，現在被安排當沒有實權的司法總長，內心十分不痛快，不願入閣。汪大燮以梁啟超不入為藉口，也推辭不入。這樣，熊希齡當上總理一個多星期，始終無法組建內閣。
熊希齡很惱火，兩次去勸梁啟超。第一次交涉，兩人不歡而散，第二次交涉，梁啟超仍執意不肯，熊希齡最後大發脾氣：“屢次都是你催促我來京赴任，囑咐我做出犧牲，現在我已經犧牲，你卻潔身自好，上岸觀風，足見‘熊希齡’三字，抵不上‘梁啟超’三個字那麼尊貴！”
話都説到這份上了，再推辭就傷兄弟感情了，再加上袁世凱也略有變通，即財政總長改由熊希齡兼任，周自齊主管交通，梁啟超於是答應出任司法總長，張謇、汪大燮遂也同意填補農商與教育兩個空缺。
熊希齡與毛彥文大獨夫手下，好總理難當
熊希齡帶着“名流內閣”是想大幹一番的，這從發佈的《大政方針宣言》可以看得出來。但是，袁士凱拉熊希齡組閣，本來就是利用“名流內閣”裝點門面，這就註定了“名流內閣”不會長久。
在擔任內閣總理的短短五個月中，有一件事讓熊希齡顏面盡失。
熊希齡兼任財政總長，在當時，財政總長的主要任務就是借款。1913至1914年，需要支出的費用為770萬元。熊希齡按照預計，向京奉、京漢兩路商借250萬元，收各省國税所解款240萬元，加起來有500萬元，剩下的錢款，以發行公債的方式，勉強可以渡過難關。但實際情況是，熊希齡只收到了110萬的各省解款，原本指望京奉、京漢線的收入，因為交通部不肯通融，最後泡湯。加上五國銀行團年底借的75萬，熊希齡總共籌到二百多萬，還有五百多萬沒有着落。
當時，總統府祕書長樑士詒控制着交通部，而交通部下面的交通銀行信譽很好，隨時都能向外國財團借到鉅款。但樑士詒與熊希齡不是一派，不肯幫忙。等到逼近年關時，樑士詒把熊希齡所缺的五百萬元送給袁世凱，再由袁士凱親自交給熊希齡。這一招，讓號稱一流財政家的熊希齡丟盡了臉，據説熊接錢時，恨不能找個地縫鑽進去。
賣寶籌款被訛詐，狼狽下台轉慈善
另一個讓熊希齡抬不起頭並被袁世凱脅迫利用的，就是熱河行宮盜寶案。
前面提到，當年熊希齡辭去財政總長的時候，袁世凱為了籠絡他，特命他出任熱河都統，以示器重。熱河是前清皇帝的避署勝地，行宮裏有很多寶物。之前，每一任都統到任，都以檢查為名，私取行宮古玩，賄賂政要，行宮管理人員也經常私自帶寶物出去賣，所以，在北京不少的古玩店，都有大量的熱河行宮的古玩出售。熊希齡上任後，看到行宮古玩盜賣嚴重，加之避暑山莊房屋因年久失修，破敗不堪，於是寫信給袁世凱，要求修整避暑山莊和整理陳列的文物，並建議將文物裝箱運往北京。
袁世凱批准了熊希齡的建議，於是從1913年5月開始，熊希齡着手對避暑山莊的整理修葺工作。由於經費緊張，熊希齡在請示袁世凱後，派人從宮中的古物中選了10多件貴重的瓷器，運往北京、上海兩地變賣，籌得一筆鉅款，充當修整避暑山莊的經費。正是這件事，熊希齡被袁世凱揪住了小辮子。
袁世凱當上總統後，為了一個人説了算，就想解散國民黨和國會。但是，按照《臨時約法》的規定，總統的命令必須要總理簽字才能生效。所以，袁世凱要想解散國民黨和國會，就必須得到熊希齡的同意。袁世凱知道熊希齡不會同意，決定以熱河行宮盜寶案進行要挾。
1913年11月初，熊希齡應邀到總統辦公室議事，熊希齡剛到，袁世凱就以接見外賓為由離開，並讓熊希齡在室內等他。熊希齡閒着沒事，就在室內踱步，走到袁世凱辦公桌附近時，他看到了一本打開的《熱河行宮盜寶案》卷宗，仔細一看，不由嚇出一身冷汗。原來，這本卷宗是司法總長許世英追查熱河行宮寶物被盜一案的報告。這份報告，把熊希齡在北京、上海變賣的一些瓷器與其他被盜賣的古玩混為一談，並開了200多件寶物的清單，讓袁世凱追查。當時，袁世凱正忙着平定“二次革命”，就把卷宗壓下不發。等“二次革命”結束，熊希齡組閣，而袁世凱又想控制熊希齡為他辦事的時候，這個卷宗就派上了用場。
熊希齡看了卷宗心驚肉跳，堂堂一國總理跟盜竊行宮寶物聯繫在一起，傳出去可不得了。正當熊希齡不知所措之時，袁世凱走進來，稍事寒暄之後，袁世凱直奔主題——他拿出了事前準備好的解散國民黨和取消國民黨籍議員的大總統令，讓熊希齡簽名。受人脅迫，熊希齡顫抖着手，在大總統令上籤了名。
熊希齡原本以為，隱忍屈從，滿足袁世凱的政治願望之後，還能讓內閣按憲章法制履行職能。但是國會和國民黨一解散，內閣對袁世凱來説也是多餘。於是，1914年元月中旬，北京《新社會日報》、《羣強報》等報都在頭版用大量的篇幅，刊登了“熊總理為熱河都統時，將前清行宮內之古瓷器、書畫取去200餘件，現被世續查明，已請律師向京師地方廳起訴”的消息。熊希齡看到消息，非常氣憤，他知道這是袁世凱在逼他下台，就辭職不幹了。
幫袁世凱解散國會和國民黨，是熊希齡一生最大的污點，但是，在他狼狽下台之後好多年，人們都不知道其中的玄機。據劉厚生記載，有一天深夜，熊希齡的好友葉景葵與熊希齡閒談時談到這個問題，責備熊希齡為什麼要那麼做，熊希齡沉默半晌，才道出其中的原委。這件事之後，熊希齡遠離政治旋渦，選擇了慈善救國的道路，而“慈善”這兩個字，最終成就了熊希齡晚年的美名。
