樹碑立傳是自古以來就有的慣例,歷代帝王更是不乏於此,然而武則天卻是一個例外。作為歷史上第一位也是唯一一位女皇帝,武則天在死後所樹的碑上“一字不銘”,給世人留下了“無字碑”之謎,千百年來引得人們紛紛猜測。武則天和唐高宗李治的合葬墓乾陵在西安市西北80公里的乾縣梁山上。墓前有兩塊高大的石碑,西面一個是“述聖碑”,碑文由武則天撰文、唐中宗所書寫,主要是歌頌唐高宗在世時的功績。東面一個石碑由一塊巨大的整石雕刻而成,碑首雕有8條互相纏繞的螭首,並以雲龍紋裝飾,碑座則線刻駿馬飲水、雄獅、雲紋等紋飾。可是令人奇怪的是,如此精緻的墓碑卻沒有碑刻。這就是武則天的“無字碑”。世人對此百思不得其解,人們紛紛猜測武則天立無字碑的原因,最主要的説法有三種。
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一“功德無量説”,説武則天認為自己功高德大,甚至於不能用文字來表達。在武則天看來,自己雖是女人,但自己的才能絕對高於高宗,她扶植寒弱,打擊豪門,發展科舉,獎勵農桑,在她的統治下社會安定,人民安居樂業。所以她認為自己政績斐然,彪炳史冊,功績遠非一塊碑文所能容納。因而,武則天留下空碑一座,以示自己功蓋過世。胡戟在《我國曆史上唯一的女皇帝武則天》中也曾指出“這座名聞於世的無字碑櫛風沐雨,千餘年來昂然挺立,它似乎象徵着武則天對自己一生事業的信心,是有意留下空白,任憑世人評説吧!”
二是“左右為難説”,説武則天想到自己死後和高宗合葬,無論稱呼自己是皇帝還是皇后,都很難落筆。若碑文刻上“大周天冊金輪聖神皇帝”,這讓高宗情何以堪,而且李唐子孫定也不能接受;若刻“則天大聖皇后”,那時對自己的貶低,而且武則天也確實做了16年“大周”皇帝。所以她思前想後,最後決定“一字不銘”讓後人評説吧。還有説武則天改朝後內心愧疚不安,一心想在自己死後將江山歸還李氏。但由於自己稱帝的這段經歷,使她對自己死後的境遇沒有信心,更害怕世人責罵其篡位之罪,因而留下無字碑藉以自贖。
三是“自知之明説”,説武則天一生聰明機警,常做驚人之舉,立無字碑,意在千秋功罪讓後人評説。這種説法與前一種説法恰恰相反。武則天忙碌一生,有值得肯定的一面,但是也有該否定的地方。面對錯綜複雜的政治局面,她能力挽狂瀾,顯示出了非凡的政治天賦。但是在其統治後期,政治卻日益腐敗;加之“篡奪王位”和民間所謂的“荒淫無度”,或許武則天也知道自己罪孽深重,碑文的褒貶對她來説都是難事,於是“立無字碑”是非常聰明的舉動,“是非功過”留待後人評説。
這三種説法似乎每一種都很有道理。武則天立“無字碑”為後世出了難解之謎,讓世人為之猜測揣摩,卻不得其解。然而,值得一提的是,宋金以後,人們開始在無字碑上面添寫題刻,如今上面共有文字13段。令人詫異的是,這些文字當中居然還有一種少數民族文字,而且長期以來一直沒有人能識別。後由金石學家、考古學家等發現其為早就滅亡的“死文字”——早期契丹文字。這一失傳的文字作為一份極為珍貴的文字史料被保留下來,不可否認這是武則天無字碑的一大貢獻。