劉邦死後，西漢的江山名義上由兒子劉盈接掌，事實上的當家人是他老婆呂雉，習慣上叫“太后稱制”，也就是太后行使天子的權力。既然是“家天下”，老爺子過世了由老孃持家，也是再正常不過的事情。呂后在位比她老頭漢高祖劉邦時間要長，十六年，裏裏外外打理得還很不錯。但有兩件事做得過分了些，一個是逼得親兒子漢惠帝劉盈早死，弄了個假太子劉恭繼位，劉恭不聽使喚又被軟禁殺害，接着讓常山王劉義充當傀儡，與此同時，大肆削弱殘害劉氏諸王;第二件事是大量安插自己孃家人入朝，公然違背劉邦當年所訂的“白馬盟約”，封呂氏子弟為侯為王，什麼呂台、呂祿、呂產、呂嬃、呂平、呂嘉、呂他等等，紛紛佔據要津，一時大有江山易姓之勢。結果她一死，劉氏宗室會同朝中老臣發動了“誅呂”行動，呂家男男女女老老少少差不多被殺光。善於見風使舵的丞相陳平與絳侯周勃召大臣們商議，最後，皇帝的龍袍穿在了遠在晉陽的代王劉恆身上，劉氏重新奪回了皇權。
漢文帝劉恆是劉邦的第四個兒子，母親是“二鍋頭”——魏王魏豹的老婆——薄姬。劉恆這個人很有城府，在其封地代國一向很低調。意外坐上龍椅，他十分清楚自己是在什麼背景下上的台，也猜得到劉氏各位王爺的心思，所以他表現得謙遜內斂、虛懷若谷，不時耍點小手腕安撫一下各位本家王爺。登基三個月時，有大臣請立太子，建議劉恆儘快確定個兒子做接班人。劉恆利用這個機會，向劉氏各位諸侯王表達了一番他的謙恭之意，給每人頭上戴了頂高帽子：“楚王，季父也，春秋高，閲天下之義理多矣，明於國家之大體;吳王於朕，兄也，惠仁以好德;淮南王，弟也，秉德以陪朕，豈為不豫哉？諸侯王宗室昆弟有功臣，多賢及有德義者，若舉有德以陪朕之不能終，是社稷之靈，天下之福也。今不選舉焉，而曰必子，人其以朕為忘賢有德者而專於子，非所以憂天下也。朕甚不取也。”(《史記.孝文本紀》)
劉恆在這裏給所有垂涎皇位的叔父兄弟們畫了一張大餅，用這張大餅堵住了每個人的嘴，平復了他們騷動的心，換取他初掌江山所需要的穩定和諧。劉恆説：楚王(劉交)是我的叔父，年歲大，見識廣，更通曉治國的大道理;吳王(劉濞)是我的兄長，滿懷仁義，崇尚大德;淮南王(劉長)是我的弟弟，秉持才德輔佐我，他們難道不能列入接班人的範圍之內嗎？此外，其他各位諸侯王和劉氏兄弟及有功之臣，當中也有許多賢能而道德高尚的人，如果能推舉他們來擔當我所難以勝任的這份江山重擔，豈不是社稷有靈、百姓有福嗎？現在你們不舉薦他們，一味地讓我確立兒子接班，人們會以為我無視賢能而只顧自己的兒子，不為全天下的人着想。我不能這麼做。
暖人心的話説得非常動聽，但兒子劉啟還是如期被立為太子。但正因為他有這番話，正因為漢文帝採取了懷柔的政策，叔父也好、哥哥弟弟也好，心有不服卻終究在他任內未敢輕舉妄動。只有淮南王劉長鬧騰了一下，結果被拘捕貶往蜀中，半道上病死。大漢江山在劉恆手中，總體上平穩安寧。漢景帝劉啟就沒他爹那麼深沉了，再加上身邊有個毛毛糙糙的晁錯，當皇帝沒幾天，總覺得諸侯王的勢力越來越大，總擔心自己屁股底下的寶座不穩固，於是冒然就去“削藩”，拿叔叔、兄弟們開刀，力圖剷除其對皇權的威脅，結果招致了“七國之亂”，血濃於水的劉氏親人刀戈相向了。
“七國之亂”的發起人是吳王劉濞。劉濞是劉邦的侄子，父親劉仲。劉邦得天下後，給哥哥劉仲封了個代王，把山西大同那一塊地交給他去經營。這位老兄能耐實在有限，匈奴人一進犯，他棄國跑到了洛陽，劉邦一看這情況，哭笑不得，把劉仲降作郃陽侯。俗話説“老子英雄兒好漢、他爹賣葱娃賣蒜”，劉仲膽小怕事，按説兒子也就沒啥大情況，偏偏這劉濞與其父性格迥異，剽悍善戰。漢高帝十一年(公元前196年)，淮南王英布謀反，劉邦率軍親征，劉濞隨軍出征，衝鋒陷陣，屢建奇功，劉邦不禁對這個侄子刮目相看。平亂之後，劉邦對吳越這塊地方很不放心，自己的幾個兒子又都年幼，放到這裏也鎮不住這幫蠻悍的人，於是就封劉濞為吳王，以揚州為都，經管江東三郡五十三城。“七國之亂”發生於漢景帝前元三年(公元前154年)，參與的劉氏諸侯王有吳王劉濞、楚王劉戊、趙王劉遂、濟南王劉闢光、菑川王劉賢、膠西王劉卬、膠東王劉雄渠。劉濞是主謀，他是如何串聯劉氏諸王的呢？
朝廷那邊剛剛商議削藩，吳王劉濞隨即打算叛亂，他擔心自己單幹不行，得聯絡幾個諸侯兄弟一塊幹，想來想去，覺得膠西王劉卬勇猛好不平，喜歡用兵，齊地的幾個諸侯兄弟都怕他，於是派他的手下應高前去挑唆聯絡膠西王。應高見到膠西王劉卬，説道：我們吳王能力有限，晝夜擔心大難降臨，不敢親自來，讓我來傳達他的想法。劉卬説有何見教？應高説：現在皇上被奸賊所蠱惑，聽信讒言，擅自變更法令，隨意侵削諸侯的地盤，征斂越來越重，殺害好人。俗話説舔破糠皮就到米粒了，吳國與膠西都是諸侯大國，一旦被朝廷盯住，將永不得安生。吳王身體有病，二十多年沒有進京朝拜，他擔心被朝廷猜疑，説也説不清，即使現在謹小慎微一動不動，仍怕不被放過。聽説大王您因為賣爵的事也被處罰，同時諸侯當中還有因為各種小事被削地的，朝廷這明顯是小題大做，看來不是削地就會完結的。劉卬問你們打算怎麼辦？應高説：共同反感就應相互幫助，共同希望就應相互攜手，共同的情感就應相互促成，共同的想法就應一起奔赴，共同的利益就應拼死去爭取。現在吳王認為他與您有着同樣的憂患，所以願和您一道抓住機會，豁出性命為天下除害，您看行嗎？眼下是萬世難逢的一個好時機，一旦舉事，將天下馴服，只要您答應，吳王將立即帶楚王去奪取函谷關，守住滎陽糧倉，擋住朝廷的軍隊，爾後收拾好住處，等待您的到來。屆時，整個天下就成了您和吳王的，您二位分而治之，不是很好嗎？劉卬被應高説服了，答應了下來。應高立即回來報告了吳王劉濞，劉濞還不放心，生怕劉卬中途變卦，他又親自跑到膠西，當面與劉卬結成攻守同盟。
齊地的幾位諸侯王由劉卬聯絡，“遂發使約齊、菑川、膠東、濟南、濟北，皆許諾。”(《史記.吳王濞列傳》)劉卬派人前去約定齊王劉將閭、菑川王劉賢、膠東王劉雄渠、濟南王劉闢光、濟北王劉志，當時這些人都答應一起幹。做好了各項準備工作，吳王劉濞在揚州首先起兵，同時給各位諸侯兄弟發了一封公開信，表明自己起兵的動機是討伐朝中賊臣晁錯，號稱手握大軍八十萬，肩負直接西進的中路軍攻堅任務，特別提到他經營吳國三十多年，府庫財富大大的，鼓勵各位兄弟帶兵勇敢前進，將來吳國的金錢將都用來獎賞戰功卓著者。
吳王西進很不順利，不順利的原因是，他西進的路上有一個難以逾越的障礙，那就是樑王劉武的領地(以今天的河南商丘為中心)。為什麼劉濞不事先聯絡上劉武呢？因為這不可能，因為劉武是當今天子漢景帝劉啟的親弟弟，因為樑王劉武享受着與別的諸侯王不同的特殊待遇。“樑孝王以竇太后少子故，有寵，王四十餘城，居天下膏腴之地。賞賜不可勝道，府庫金錢且百鉅萬，珠玉寶器多於京師。”(《資治通鑑.漢紀七》)劉武因為是太后竇氏的小兒子，最受寵愛，擁有四十餘座城池，佔據着天下最豐饒的地方，太后給他的賞賜多得無以計數，府庫裏存儲的金錢有百萬之巨，珠玉寶器比京師的還要多。其實更重要的是因為：“上與樑王燕飲，嘗從容曰：‘千秋萬歲後傳於王。’”漢景帝劉啟曾跟他這個弟弟喝酒時説：我死了之後就把皇位傳給你。
雖説有弟弟劉武抵擋，但七國諸侯王兵分三路向西殺來，大漢面臨崩塌的危險。景帝一面命周亞夫、竇嬰等人帶兵去平叛，一面在朝中坐卧不安地召集大臣尋求高招。要晁錯命的人來了，這個人叫袁盎。袁盎一向討厭晁錯的聰明自負，他曾受朝廷委派擔任過吳王劉濞的丞相。見到皇上，他説：陛下不用擔心，小菜一碟的事。劉啟説你有什麼好辦法？袁盎説請陛下讓身邊的人都退下。劉啟命閒人退下，只有晁錯沒走。袁盎見晁錯還在，對皇帝説：我要説的話任何臣子都不能聽。景帝示意晁錯也退下。袁盎這才講出了他的主意：陛下，七國叛亂的藉口是誅晁錯、清君側，現在只要殺了晁錯，叛軍不就師出無名了嗎？師出無名他們不就得乖乖罷兵回到各自的封地去？劉啟迴應袁盎的原話是：“顧誠何如，吾不愛一人以謝天下。”天子話講得很直接也很露骨：不知你這辦法行不行，若行，朕絕不會捨不得殺一人而換取天下安寧。——多虧讓晁錯迴避了，這話他若聽見，該有多傷心！袁盎説絕對見效。十多天後，晁錯被斬於東市。
事實並沒有像袁盎所説的那樣發展，漢景帝讓袁盎給忽悠了。吳王劉濞決定一條道走到黑，雖然晁錯這個藉口沒了，但箭在弦上不得不發，滿腹怨氣憋了幾十年了。結果，劉濞被周亞夫率領的漢軍斷了糧道、徹底擊潰：“吳大敗，士卒多飢死，乃畔散。於是吳王乃與其麾下壯士數千人夜亡去，渡江走丹徒，保東越。東越兵可萬餘人，乃使人收聚亡卒。漢使人以利啖東越，東越即紿吳王，吳王出勞軍，即使人鏦殺吳王，盛其頭，馳傳以聞。”(《史記.吳王濞列傳》)吳軍慘敗，士卒大多飢餓而死，剩下的四散逃跑了。劉濞見大勢已去，帶着幾千名親兵連夜過江，經由丹徒(今屬江蘇鎮江)最終投靠東越。當時東越有一萬多兵，劉濞又讓人去收攏那些逃散的人馬。得知劉濞躲在東越，景帝命人拿金錢收買了東越王，東越王被收買後，哄騙劉濞説請他出來慰勞軍隊，趁機刺死了劉濞，砍下他的頭裝在袋子裏，一路喊叫着派人飛馬送到長安。
其他幾個謀反的劉氏兄弟結果如何呢？“楚王戊軍敗，自殺。”(《史記.吳王濞列傳》)楚王劉戊兵敗自殺。“膠東王、菑川王、濟南王皆伏誅。”(《資治通鑑.漢紀八》)膠東王劉雄渠、菑川王劉賢、濟南王劉闢光都相繼認罪被殺。“酈將軍兵至趙，趙王引兵還邯鄲城守，酈寄攻之，七月不能下。……，欒布破齊還，並兵引水灌趙城，城壞，王遂自殺。”(《資治通鑑.漢紀八》)七王裏面趙王劉遂是堅持得時間最長的，其他人三個月內都被收拾了，只有他整整被漢將軍酈寄圍困攻打了半年多還拿不下，後來欒布破齊的人馬前來增援酈寄，引來河水淹了邯鄲城，絕望之下，趙王劉遂才選擇了自殺。
“齊孝王懼，乃飲藥自殺。”(《史記.齊悼惠王世家》)在叛亂過程中兩面三刀、搖擺不定的齊王劉將閭，害怕治罪，喝毒藥自殺。濟北王劉志倖免於死，有兩個因素救了他。一個是他雖然答應了膠西王一同舉事，但被他的郎中令(警衞侍從官)硬扣住沒讓去，算是有犯罪動機但行動未遂。二是託人找關係保住了性命。劉志一直惴惴不安，事後他幾次想以死來保全其家人活命，後來有人給他出主意，走樑王劉武的門子，劉武請他哥哥景帝劉啟通融一下，“濟北王得不坐，徙封於菑川。”(《資治通鑑.漢紀八》)濟北王劉志得以免罪，只是把他改封為菑川王。
這一場劉氏兄弟間的內訌，自殺和被殺的劉姓男女難計其數。晁錯的一個餿主意，讓劉家人打得頭破血流、你死我活，不可開交。劉啟最終倒確實是因此受益，皇位的威脅解除了，可晁錯卻糊里糊塗丟了性命。司馬遷説“毋為權首，反受其咎。”不要出頭給人家拿主意，弄不好會自己倒黴。這個意思其實晁錯的父親也懂，當時老人家就警告過兒子：人家劉家的事，你瞎參乎什麼？可晁錯不聽，難怪最終做了替罪羊。
