李延年是宦官。李延年年輕的時候，因為觸犯了法律，便被施以宮刑。也因為這個原因，李延年的歌聲越發婉轉動聽。李延年酷愛音樂，閒暇之時，就會哼唱小曲。李延年的父母都精通音律，李延年深受父母的遺傳和薰陶，在唱歌和作曲上，都有獨到的見解。
李延年會即興改編歌曲，演唱出來別有一番風味。漢武帝早年間因衞子夫出色的歌喉而宣她入宮為妃。李延年因一首《佳人曲》成功引起了漢武帝的重視。《史記》一書中寫到，李夫人之所以能入宮，憑藉的是李延年和平陽公主的美贊。李夫人入宮之後，得到了漢武帝無尚寵幸，所謂一榮俱榮也不過如此。憑藉李夫人的受寵，李延年也成為了樂府協律督尉。李延年從看狗侍衞一躍成為樂府協律督尉，身份和地位上帶來的雙重跨度，讓李延年更加得到漢武帝的重視。
就李延年本人而言，他有十分精湛的演唱技巧和卓越的編曲才能。漢武帝和平陽公主喜歡音律，李延年稱的上是一位知音，漢武帝自然很是喜歡。有史書記載，漢武帝曾賞賜李延年兩千石印授，並讓李延年和自己同吃同住。一切的榮光隨着李夫人的去世戛然而止。
因為弟弟與宮女私通暴露，漢武帝十分生氣，殺掉了李延年和他的弟弟。後來，哥哥李廣利，因投靠匈奴，想要和朝中大臣共同起義謀反，遭到漢武帝的誅殺，李氏一族由此全滅。
李延年為何被誅殺
李夫人入宮之後，深受漢武帝的親睞。李延年三兄弟也由此迎來了人生仕途上的最高點。李夫人一去世，李家的盛寵逐漸消失殆盡。當漢武帝得知李延年的弟弟李季淫亂後宮時，一連將李延年也誅殺了。
自古都有物極必反的道理。李夫人和李延年憑藉出眾的歌喉，動人的舞姿得到了漢武帝的寵愛。李延年更是從看狗侍衞搖身變成掌管舞樂的首領。但是，好景不常在，不久之後，李夫人因病去世。李夫人一走，漢武帝逐漸將對李氏家族的寵愛轉移了出來。
李夫人去世後，漢武帝難過萬分，並且以皇后的下葬禮儀來處理李夫人的喪事。李延年的弟弟依仗李夫人生前無尚顯赫，依然我行我素。李季不但不知收斂，反而變本加厲地去勾引後宮宮女，和她們發生關係。漢武帝知道後，大發雷霆，認為李氏兄弟目無王法。在皇帝跟前居然敢和後宮宮女私通。李夫人在世時，因漢武帝極其寵愛她，加上李家一門極度受寵。這引來了宮中之人的嫉妒，恰好李季淫亂後宮，這些人將對李氏的怨恨轉移到了李季和李延年的身上，並進一步向漢武帝訴説李氏兄弟任意妄為的事情。漢武帝認為李延年包庇弟弟，下令處死李延年和李季。
當時，大哥李廣利在征討匈奴，僥倖逃過一劫。後來，李廣利和朝廷大臣密謀，決定立李夫人的兒子為皇上，事情敗露後，遭到了誅殺。
李延年歌
李延年是西漢時期着名的音樂家。李延年擅長編曲和作曲，代表作品之一《佳人曲》就是李延年的作品。歌詞內容是：“北方有佳人，絕世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國？佳人難再得！”
李延年不僅有作詞編曲上的才藝，他還有一副好歌喉，雖然是男性，但是李延年的歌聲婉轉動聽。漢初年間，深受漢武帝的喜愛。後人認為，正是因為李延年受到了漢武帝的親睞，妹妹李夫人才能嫁給漢武帝為妃。李延年在音樂創作上十分有天分，經他改編的歌曲在當時都頗受人們的歡迎。李延年在編曲上不拘泥於形式，他按照歌詞的內容，結合詩詞所表達的意思來加入樂譜，讓歌曲更加流露出真情實意。李延年在漢宮中有很高的名氣，司馬相如等文人所寫的詩詞，經由李延年配曲，然後加以彈唱，又別有一番情趣。李延年還善於“舊瓶裝新酒”，在李延年看來有的歌曲音調不優雅婉轉，他會重新進行翻新。當時，李延年翻新的樂曲都被世人爭着彈唱。李延年將西域樂曲《摩訶兜勒》重新編制，作成了28首“鼓吹新聲”。這些樂曲被作為是儀仗樂曲，國家有典禮儀式時會奏響此曲。除此之外，李延年還創作了大量的祭祀樂曲。《郊祀歌》就是李延年為漢武帝所作的祭祀音樂。此曲共有19首，用於國家祭祀活動中使用。
