要實現金榜題名，首先，除了要經過多年的寒窗苦讀，還要經過重重關卡，一路過關斬將，才能具備參加鄉試的資格，特別到了清代，學子必須先通過童試考上秀才，才能到江南貢院參加鄉試。
“那時的考生要想參加科舉，首先要有參加考試的資格，比如必須身家清白，不能在服喪期間參加考試，不能冒充户籍等等，還要請保人作保，如果發現有一條違反規定，不僅本人要受罰，連同保人也要受罰。”周道祥説。
在清代，考秀才時就已經有上述規定了，比如凡是娼(妓女)、優(唱戲的)、隸(皂隸)、卒(士兵)的子孫，都不能參加童試。因為在封建社會，考中舉人進士之後，便有可能獲得官職，一旦升官，不但封妻廕子，還能褒封祖宗三代，假如祖上三代是娼、優等人就有辱名譽。此外還不能冒充本縣人的籍貫，因為一旦“冒籍”，就會擠掉本縣士子的名額。另外參加科舉的人還不能匿喪。就是假如家中有父母喪亡，子女必須服喪，這是起碼的孝道。
即便具備了科考資格，接下來還要面對重重考驗，首先要能等。
因為鄉試要三年才舉行一次，所以即使你胸有成竹，也要耐心等到開考那一年，除非你運氣好，碰到了皇帝家辦喜事，比如皇帝過大壽或大婚了，那就可能在這年開設恩科，給學子多一次考試的機會。“比如慈禧太后六十大壽那年，就開設了一次恩科，張謇也是這次恩科會考取的狀元。另外光緒三十大壽的時候也開設過一次恩科。”周道祥説。
當時來南京的方法有兩種，一是水路，一是陸路。沿江一帶的學子，基本都會從水路前往南京。
路途遙遠的也要提前一兩個月就從家裏出發，路上風雨兼程，馬不停蹄地趕往南京。家境好的，陸路可以騎高頭大馬，水路可乘坐上等遊船，一路邊看風景，邊會詩友，身邊還配有幾個書童照料生活起居，好不愜意。而家境貧寒、路途遙遠的學子就可憐了，首先盤纏怎麼解決，在吳敬梓寫的小説《儒林外史》中，范進就因到老丈人胡屠户那借錢被罵得狗血淋頭。即便籌備到了盤纏，路上還得節衣縮食，不能坐貴的交通工具，能走就走，還要揹着考籃，裏面裝着重重的書籍和生活用品，一路風塵僕僕。
等趕到考試地點，落下腳來，接下來更嚴峻的考驗來了，那就是如何度過接下來的漫長考試。
根據清代的鄉試製度，鄉試分為三場，從八月初九開始，每場考三天兩夜，共9天6夜。
對於考生來説，考場的挑戰從進門前就開始了。因為江南貢院的考生眾多，常常達到一兩萬人，在一夜之間點名入闈往往做不到。貢院門外擁擠混亂，常有考生在此過程中跌傷。比如嘉慶癸酉科(1813年)，考生們露宿街頭一夜，直到第二天上午九點才得以全部進門。
到道光年間，林則徐擔任江蘇巡撫一職，1832年剛好是壬辰科江南鄉試之年，於是道光皇帝任命林則徐擔任江南鄉試的監臨官。林則徐經過調查，發現了考場管理上的很多弊端，於是就進行了整頓，其中就對入場方法進行了整改。
林則徐下令事先統計兩省各府、州、縣考生的人數，根據人數的多少，分成三部分，原來一門進場改為三門放行，分別由貢院的三個大門同時入場，並且把入場的時間、場門、順序，製成清單，考生在買考卷時每人發一張，讓其遵守執行。入場時考生以炮聲為信號，凌晨3點開始點炮入場，林則徐親自點中門號炮，之後每隔一小時放炮一響，三處同時換旗，考生通過搜查之後，沿着甬道分別找到屬於自己的號舍，這樣點名到午時即可結束。江南貢院中心建築明遠樓，當時起着號令和指揮全考場的作用，至今保存完好。
點名結束後，考生們就迎來另一場考驗，天氣和環境的考驗。
因為鄉試的三場考試，每一場都歷經3天，這期間，考生的吃喝拉撒全都在一個高6尺，深4尺，寬3尺的號舍裏。每年的農曆八月，正值南京“秋老虎”季節，蚊蟲張狂肆虐，氣候悶熱異常。此時，放置於號巷尾部的糞桶，經暑氣一蒸，臭味瀰漫，令人窒息。因此坐在這個糞桶附近的考生就非常倒黴。據説曾經有位才華橫溢的考生就因為坐在巷尾的“糞號”而受到影響，被薰得頭暈眼花，無法考試。三場過後，不但沒有考中，還生了一場大病，差點丟了性命。
因此，搶號就成了考生的頭等大事，考生搶號的方法是：陪送考生的家屬先將竹製的空考籃放置於貢院大門外，等到龍門一開，立刻快步趕入院內，將考籃放在號舍案頭，此號也就佔為己有，而無考籃的考生就不能搶佔。
不過搶號是到了清末才出現的事，在此之前，考生都是有規定的號座的，能不能安排到好座就靠大家的運氣了。
但即便抽到好號座，在這樣一個鴿子籠般的號舍裏呆上幾天也是相當不易的。一位曾參加江南科舉的考生在其所著的《明齋小識》裏就記載了這樣一件事：初八日天氣微涼，人悉兼衣。及明午暴熱，日如火炙，甚於三伏，又旁置紅爐，後疊衣服，遂致兩眼昏懵，氣不能出。至二場以單衣進。十一夜半，大雨忽來，陡然寒冷，體僵齒戰……
就是説這年鄉試，第一場進場時，天氣還比較涼，所以他穿了厚衣服進場，但第二天突然暴熱，熱得兩眼昏花。於是到第二場進場時，他就穿了單衣進去了，沒想到晚上天又下起雨來，又凍得要死。
八月南京的天氣，是忽冷忽熱，所以對考生來説無疑是一場挑戰。
在這樣一場千軍萬馬過獨木橋的考試中，想要成功，談何容易。江南貢院每次鄉試，參與者有一兩萬人，但最終錄取的只有一百多名，這樣低的錄取率，令無數考生白了少年頭、空悲切！
在江南貢院內，有一個張貼皇榜的大照壁，照壁上如今有一幅瓷畫，就是描繪當年科考放榜景象的。畫面中，有人看到上榜喜笑顏開，有人看到落榜則躲在角落抱頭痛哭，考生中有年紀輕的，也有年紀大的，生動地描繪了一派科考眾生相。
