中國古代的姬妾制度，堪稱世界奇觀。此一制度，自從母系氏族消失那天起，便開始萌芽了。用現代人的眼光來看，中國式的“姬妾制度”，是一種極度沒有人性、極度殘忍的制度。因為它將“階級”帶進了家庭、帶進了枕邊、帶進了親情之間，強行把血脈相連的一家人分成了壓迫和被壓迫的兩類。這實在是中國人的劣根性。其實中國古人很早就對姬妾制度提出了異議。《易經》言：“二女同居，其志不相得，曰革。”然而，人性平等的主張，強不過享樂主義和獨裁專制，姬妾制度仍然存在，並且發展出了一套完整的規矩。
現在很多人都説，中國古代是“一夫多妻制”。這話錯了，如果你當真生在古代而説這句話，一定會被人目為不守禮法之徒。中國古代向來是一夫一妻制，小老婆是不能算做合法配偶的，如果一定要説，那就只能是“一夫一妻多妾制”。氏族社會時期，國中有“媵制”，這是一種氏族首領才有資格實行的婚姻制度。即女兒出嫁時，岳家必須以同輩女性陪嫁。陪嫁過去的姊妹或女奴，自然屬於媵妾。
古代小妾
再往後，便正式出現了“妾”。妾在家庭中，雖然承擔着生兒育女的義務，卻享受不了“妻”的待遇。為什麼呢？最初的原因很簡單--為妻的女子，家庭出身都要高於妾。妾一般都來自卑賤低下的家庭，甚至是戰敗方奉獻的禮品。因此，妻為“娶”，而妾為“納”，娶妻時送到岳家的財物被稱為“聘禮”，而納妾時給予家庭的財物，則被稱為“買妾之資”。
《穀梁傳》稱：“毋為妾為妻”。就是説，妾沒有資格扶正為妻，有妾無妻的男人，仍是未婚的“鑽石王老五”。而嫡妻死了，丈夫哪怕姬妾滿室，也是無妻的鰥夫，要另尋良家聘娶嫡妻。妾的身分，至此已經成了定局，到唐宋時代，更成了鐵律。《唐律疏議》明確規定：“妾乃賤流”、“妾通買賣”、“以妾及客女為妻，徒一年半。”假如將妾升為妻，就是觸犯了刑律，一但事發，是要兩口子一齊服刑一年半的，而且事後照樣得離異。
古代妻與妾
唐朝時白居易便就這種“奔者為妾”的社會現狀寫過一首長詩《井底引銀瓶》：井底引銀瓶，銀瓶欲上絲繩絕。石上磨玉簪，玉簪欲成中央折。瓶沉簪折知奈何？似妾今朝與君別。憶昔在家為女時，人言舉動有殊姿。嬋娟兩鬢秋蟬翼，宛轉雙蛾遠山色。笑隨戲伴後園中，此時與君未相識。妾弄青梅憑短牆，君騎白馬傍垂楊。牆頭馬上遙相顧，一見知君即斷腸。知君斷腸共君語，君指南山松柏樹。感君松柏化為心，暗合雙鬟逐君去。到君家舍五六年，君家大人頻有言。聘則為妻奔是妾，不堪主祀奉只蘩。終知君家不可住，其奈出門無去處。豈無父母在高堂？亦有親情滿故鄉。潛來更不通消息，今日悲羞歸不得。為君一日恩，誤妾百年身。寄言痴小人家女，慎勿將身輕許人！
