湘帥之殤！在晚清七十年的歷史上，真正得到歷史好評的大臣其實並不多，而享有前後“湘帥”之稱的林則徐左宗棠，無疑屬於鳳毛麟角。他們無論是人品還是能力，都幾乎屬於完美之人。
就拿林則徐來説，品行為海內外欽敬。當時跟他打交道的一個外國對手都承認，林則徐與同時代的清朝官吏很不一樣，“他似乎完全沒有徇私舞弊的積習”。
然而，這樣一個完美的士大夫，為何沒有挽救國家命運？
關於林則徐，史學家蔣廷黻有句着名評價：“他是中國舊文化最好的產品”。
為什麼這麼説呢？因為從中國傳統儒家價值觀“修身齊家治國平天下”而論，林則徐無可挑剔。他一不貪財，二不好色，對國家對君主赤膽忠心。
但是，他歸根結底屬於“舊大臣”。中英戰敗失敗後重新被朝廷啟用的林則徐，充當的是一個滅火隊員作用，在陝甘總督和雲貴總督任上，他乾的事主要是，扶貧救災和平息羣體事件。終其任期，他既沒有公開承認中西差距，也未曾倡導改革。
什麼是舊大臣？什麼是新士大夫？我們可以展開林則徐的身後事繼續詮釋。
林則徐死在鎮壓太平天國的路上。但是，在他之後，自有後來人。曾國藩、左宗棠這些以平息太平之亂起家的人，都可以視為林則徐的衣缽傳人。
尤其是左宗棠，早在其籍籍無名時，就得到林則徐的器重。林則徐臨終前，還不忘向朝廷寫舉薦信，大力推薦這位得意後生。所以，左宗棠至少在精神層面，絕對可以算得上是林則徐接班人。
那麼這位接班人，是怎樣挽救國家命運的呢？與號稱“大清中興之臣”的曾國藩一樣，左宗棠對於奄奄一息的滿清政權而言，也實可謂“大救星”。洪秀全及太平天國的出現，本來將要縮短滿清政權的壽命，而曾國藩左宗棠們的出現，至少又讓這個政權苟延了半個世紀。尤其是左宗棠，不僅在平息太平天國方面屢立奇功，而且還在新疆保衞戰時，破天荒地取得了對沙俄代理人的完勝，可以説，沒有左宗棠，就沒有中國新疆。從這點上説，左宗棠沒有讓先師林則徐失望，沒有讓俄國將中國的西北疆全部吞噬。
然而，“中興之臣”還是有些言過其實，因為畢竟清廷“大勢已去”。而左宗棠終究沒有徹底做到“挽狂瀾於既倒”。鴉片戰爭之後有甲午戰爭，洪秀全之後有孫中山，大清的“中興”，其實質是“勉強支撐”，終究難免一死。
為什麼林則徐及其接班人，只能延緩清政府的死亡、而無法真正振興大清？
不妨從左宗棠的眼力上尋找答案。
在晚清行將就木時刻，左宗棠與並行的“湘帥”曾國藩給出的“救國之道”同出一轍——認為治理天下的辦法，在於如何運用孔孟的“王道”（指儒家的三綱五常）和法家的“霸道”（指法家的刑獄殺罰一套暴力鎮壓工具）。提出盛世用“王道”，亂世用“霸道”，平時互為參用。可見，所謂“救國之道”還是沒有脱離荀子思想——“將儒法二家的統治思想加以結合”範疇。
左宗棠在鎮壓起義時，與曾國藩一樣，喜歡大開殺戒，甚至達到濫殺地步。就是出於信奉“亂世用重典”。在對外關係上，他們主張凡事以“孔孟之道”應對，顯然，這也是老調重彈，無外乎儒家“懷柔遠人”春秋大夢。
正如林則徐的禁煙不能阻止大清王朝頹廢一樣，左宗棠曾國藩的“救國之道”也不可能挽救大清王朝走向滅亡。一切跳不出中國舊文化舊制度的理論，都不可能讓中國出現質變。19世紀末葉，中外有識之士早已經看出，中國舊制度舊文化已到窮途末路。
也許是旁觀者清，日本在這方面夫看得更準更時刻，日本學者在《世界國盡》一書中，對林則徐左宗棠迷信的“孔孟之道”不能“再造輝煌”的內因進行了犀利剖析。
“清國的歷史自陶虞時代開始，到現在已有4000年，過去以重視仁義五常、人情敦厚而盛名遠播。可是因不肯引進現代文明，風俗漸衰，德智漸頹，他們還猶如井底之蛙，以為自己樣樣比他國行。真是可悲。”
就在左宗棠們為中國舊文化舊制度披上新大衣時，日本那邊同樣面臨西方衝擊。1840年的中英戰爭爆發雖與日本無關，但對日本社會各階層的震動很大，尤其是知識分子階層，面對西方侵略東方，當時普遍存在焦慮心態。
武士教師吉田松陰就是其中代表人物。對中英戰爭的結果，他作出了自己總結：“滿清為夷所侵，瓦解土崩，無足論者也，卒之山金請和而後止，然其間不見覆有唱義焉者，何其不振之甚也。蓋由綱紀廢馳，而賢才不用，操習不熟爾”的結論。
他認為，清國之所以敗於英國，是因為內部政治腐敗、民族一盤散沙，不在洋務而在內務。他認為國家興亡之道關鍵是內政不是外交，是治民不是治夷。“民內也，夷外也，謀外而遺內者兇；治內而制外者吉”。只有內修國政，才是不慮外敵的根本之策。吉田斷言，如果日本不吸取中國教訓，也必然會被西方肢解。
1853年1月，培理率美國艦隊駛入日本江户海灣，要求與日本通商。與左宗棠不同，在日本臨近被西方征服的危機時刻，吉田松陰摒棄了傳統思想的束縛，他不是新瓶裝舊酒，而是舊瓶裝新酒，促使日本文明實質轉型。他創辦“松下村塾”，招攬了大批武士後生精英。他們不排斥西方文化，主張尊王而不攘夷。以洋為師，推動日本主動學習西洋政治與學術原理。這些人無疑屬於東方世界的新士大夫，中國的舊大臣與之相比，恍如隔世。
1859年，為了推動日本改革內政、對外開放，吉田策劃刺殺幕府重臣、保守派頭子間部詮勝，結果事情泄露，被幕府處極刑，死時年僅29歲。吉田松陰犧牲後，他的學生伊藤博文、井上馨等人繼承遺志、繼續倒幕運動，直至開啟日本歷史翻天覆地的一頁——明治維新。
歷史後來的發展，也驗證了吉田松陰的判斷，而“湘帥”們的理論卻被歷史無情的淘汰。吉田松陰能救日本，林則徐左宗棠卻救不了中國，皆因“內質新舊”。
