在中國軍史上曾經有一大謎團——志願軍第20兵團曾神祕失蹤了。當時根據朝鮮停戰協定，志願軍第20兵團一直駐紮在朝鮮。1958年冬，在沒有任何預兆的情況下，20兵團一夜間不見了，這引起美軍的高度警惕。不僅在朝鮮找不到20兵團的蹤跡，在中國國內也沒有了20兵團的任何消息。
歷史的真相是這樣的：
1957年深秋的一天，志願軍第二十兵團代司令孫繼先接到志願軍司令員楊勇要他“回國接受新任務”的電話。至於什麼任務，楊勇只給了三個字“不知道”。
孫繼先一路上還琢磨着，朝鮮這邊早沒了軍事行動，是不是有什麼新的戰鬥任務？
可到北京，一下火車，前來接站的人説，去總政見肖華副主任。孫繼先就知道沒仗可打了。
果然，一見面，肖華就説：“老夥計，軍委決定你回來，是毛主席親自批准的新任務，你去折騰個導彈試驗靶場！”
孫繼先默然片刻後説，“咱可是一直帶兵打仗啊，就不知道導彈是個啥玩藝嘛，怎麼搞得了？”
肖華説，“你不知道，軍內也沒有幾個人知道！我也是剛聽説有這麼個新玩藝，可見也沒見過。不過，你可別想打退堂鼓啊。明天，聶帥還要和你談哪。”
第二天，副總長張愛萍先給孫繼先交代了一下情況，便一起去見聶帥。聶帥傳達完中央的部署和軍委的決定後説：“你要拿出當年強渡大渡河的勁頭，完成好這個任務！”
可這一回，面對自己的老首長聶榮臻，孫繼先第一次沒有回答：“堅決完成任務！”他只是默默地點了點頭。這意味着這副擔子非同尋常。隨後，孫繼先就參加了選場專家組。
孫繼先
在此前後，選場專家組的成員靶場場長張貽祥、炮兵司令陳錫聯等都向彭德懷反映"確實幹不了"。他們並不是怕擔責任，主要是怕耽誤工作。後來的事實也證明，單獨一個軍兵種是無法完成如此複雜的任務。於是，彭德懷產生了“讓在朝鮮的20兵團回來”的念頭。
孫繼先最初辦公的地方是“靶場籌備處”，又叫“炮兵營房工程建築部”。具體地點就在炮兵大院的東樓。不久，籌備處在北京的東直門外左家莊設了個辦事處。進進出出的工作人員來自各兵種，甚至還有文藝兵。居促一隅的孫繼先自嘲説，一個正規軍司令這下倒成了雜牌軍司令。
中國原子彈試驗場在羅布泊，但鮮為人知的是，最早的試驗場蘇聯專家選定的竟是敦煌。後來中國第一任核試驗基地司令員張藴鈺實地考察，發現蘇聯專家採用的敦煌地圖都是錯的，地圖的幾條河，100年前都乾涸了。並且敦煌土質太鬆，高空風又是飄向黃河中下游，核試驗將影響到內地生活的百姓。更要命的是試驗場離莫高窟太近，只有130公里。
張藴鈺是位儒將，喜歡寫詩，專程去莫高窟看了看。他在莫高窟壁畫前大氣都不敢出，生怕口中的哈氣會破壞了老祖宗留下來的寶貝。聽取了張藴鈺的彙報，最後聶榮臻決定放棄敦煌，並重新選定了羅布泊。多年後談起此事，張藴鈺還感到後怕，如果當初聽了蘇聯專家的意見，原子彈肯定將毀了敦煌這一偉大的世界文化遺產。
導彈靶場定址以後，基地各機關等就要開始籌備了。
1958年2月初，志願軍20兵團機關和直屬隊接到準備回國的通知。
1958年3月6日，中央軍委祕書長黃克誠批示，同意孫繼先關於20兵團機關及直屬部隊於3月8日撤離朝鮮回國組建靶場機構的報告。
時隔不久，美國中央情報局向白宮呈送的一份祕密報告稱，中共駐朝鮮西海岸的志願軍第20兵團突然於近日神祕失蹤，現去向不明……
當時根據朝鮮停戰協定，志願軍第20兵團一直駐紮在朝鮮。1958年冬，在沒有任何預兆的情況下，20兵團一夜間不見了，這引起美軍的高度警惕。不僅在朝鮮找不到20兵團的蹤跡，在中國國內也沒有了20兵團的任何消息。
事實上，當時20兵團戰士正坐在悶罐列車裏，一路西行。所有人都不知道列車目的地，所經車站站牌都用草簾子遮住了。官兵們只有根據太陽光的變化，猜測列車是在向西行駛。目的地終於到了，是一望無際的沙漠。
20兵團的任務是在沙漠上修鐵路、機場，至於為什麼，不知道，也不讓問。直到兩年後他們才知道他們是在一個叫額濟納旗的地方，他們正在建設的是中國的首個導彈發射場。
