公元73年，班超以假司馬的身份，和從事郭恂一起出使西域。自張騫通西域以來，漢朝和匈奴都試圖控制西域，雙方互有勝負。班超等人此行的任務，是代表東漢朝廷對西域國家進行慰問，説白了只是到處串串門，聯絡一下感情而已。
假司馬是武官，而從事是文官，所以郭恂是正使，而班超只是負責安全保衞工作的副使。使團的規模也不大，除正、副使外，只有36人。
使團一路跋涉，來到了鄯善(今新疆羅布泊西南)。鄯善王熱情接待了他們，可隨後兩天就冷淡下來。其他人沒覺出異樣，唯獨班超敏鋭地判斷出，可能是匈奴的使者到了。怎麼證實呢？找鄯善人問吧，對方肯定不説實話，於是班超找來鄯善的接待人員，劈頭蓋臉問道：“匈奴使者來幾天了？現在在哪裏？”那人猝不及防，一下子説了實話。
事不宜遲，班超立即將那個鄯善人關起來，然後召集手下人聚餐，一開始什麼都不説，只管大碗喝酒、大塊吃肉。酒酣耳熱之際，他才突然把面臨的危險挑破，問大家：“如今要是鄯善把我們抓起來送給匈奴人，我們就要喂豺狼了，這可如何是好？”極度的恐慌之中，大夥兒紛紛表示：“身在危亡之地，生死全聽假司馬的。”
班超要的就是這個效果，他當即大喝一聲“不入虎穴，焉得虎子”，緊接着拋出了他的冒險計劃：趁着夜黑風高，到匈奴人駐地殺人放火，幹掉這幫匈奴人，到時鄯善被嚇破了膽，大功必成。
身在萬里之遙的異國，身邊只有36人，卻去執行一項異常危險的任務，這豈非天方夜譚？
想當英雄，首先要有一顆英雄的孤膽。班超是英雄，而他麾下那36人顯然還不是，他們剛剛還信誓旦旦要全聽班超的，此刻卻一個個畏縮了，都説：“應該與從事商議一下。”人性就是如此，當面臨重大抉擇時，總希望有更權威的人物能頂在前頭，至少拖延一下時間，避免立刻做出那要命的決定。
班超怒了，聲色俱厲地説：“吉凶決於今日，從事是文吏，聽到這樣的計劃必然害怕，一旦泄密，我等死得不明不白，算什麼英雄好漢！”話不多，可是句句擲地有聲，那36人聽得血脈賁張，加上酒勁尚未過去，於是紛紛表示願意跟着班超幹這一票。
天剛入夜，班超就率領眾人踏上了征途。他們花了一晚上時間，連燒帶殺，將匈奴使者一窩端了。班超等人在殺人放火的時候，郭恂不知搞什麼娛樂活動去了，對此竟毫不知情。天亮後班超回來，把事情對他一説，郭恂先是大驚，既而神色一變。班超當然明白郭恂在想什麼，他起誓説：“從事雖然沒有參與行動，但我怎麼會獨佔功勞呢？”這話一説，郭恂馬上高興起來。
接着，班超召來鄯善王，把匈奴使者血淋淋的人頭往他面前一扔，鄯善王嚇得魂飛魄散。班超這才重申漢朝的威德，嚴令鄯善王今後不準再與匈奴往來。果如班超所料，鄯善王只能叩頭表示“願屬漢，無二心”，還將兒子送往漢朝做人質了。憑藉此戰，班超為後來經營整個西域打下了堅實的基礎。
從發覺鄯善人態度的變化、探聽可靠情報，到做出突襲決定、鼓動手下采取行動，再到行動成功後安撫郭恂、搞定鄯善王，諸多環節一氣呵成，這充分展現了班超對他人心理的超強掌控力，這也正是他能成為一代外交家的最大本錢。
