伍子胥周代春秋末期吳國大夫、軍事家，名員，字子胥，楚國人之子胥父伍奢為楚平王子建太傅，因受費無忌讒害，和其長子伍尚一同被楚平王殺害。伍子胥逃到吳國，成為吳王闔閭重臣。公元前506年，伍子胥帶兵攻入楚都，掘楚平王墓，鞭屍三百，以報父兄之仇。吳國倚重伍子胥等人之謀，遂成為諸侯一霸。
公元前483年，夫差派伍子胥出使齊國。太宰喜乘機進讒，説伍子胥陰謀倚托齊國反吳。夫差聽信讒言，派人送一把寶劍給伍子胥，令其自殺。伍子胥自殺前對門客説：請將我的眼睛挖出置於東門之上，我要看着吳國滅亡。在伍子胥死後9年，吳國果然為越所滅。
伍子胥的父親被楚平王殺害，伍子胥便挾着弓，親自求見吳王闔閭。闔閭説：“你非常夠義氣，也非常勇敢。”就準備將替伍子胥報仇。伍子胥説：“不能，諸侯不替一個匹夫報仇。我聽説侍奉君主猶如侍奉父親一樣，損耗君主的德行，來報殺父之仇，不可以。”因此攻打楚國的計劃就暫且擱置。
蔡昭公向南拜見楚平王，穿着羔裘皮衣，囊瓦就向蔡昭公索求羔裘皮衣，蔡昭公不給。於是蔡昭公就被囚禁在南郢，三年以後才被放回去。蔡昭公離開楚國來到黃河邊，就舉兵，説：“天下誰能夠攻打楚國呢？ 寡人願意做先頭部隊！”楚國聽説這件事，便派囊瓦興師討伐蔡國。蔡昭公聽説伍子胥在吳國，便請求伍子胥解救蔡國。
伍子胥因此向吳王闔閭稟報：“蔡昭公到南方拜見楚平王，穿着羔裘皮衣，囊瓦就向蔡昭公索求羔裘皮衣，蔡昭公不給。於是蔡昭公就被囚禁在南郢，這樣三年以後才被放回去。蔡昭公離開楚國來到黃河邊，説：‘天下誰能夠攻打楚國呢？寡人願意做先頭部隊！’楚國聽説這件事，便派囊瓦興師討伐蔡國。蔡國並沒有罪過，是楚國無道。
君王如果有憂慮中國之事意的心思，現在正是時候。”吳王闔閭因此派伍子胥率領部隊，解救蔡國並討伐楚國。楚平王已死了，伍子胥率領六千士卒，拿鞭子抽打楚平王的墳。説：“從前我父親沒有罪過，但是你殺了他，如今我要用這種方法報復你！”
囊瓦是什麼人？他是楚國的丞相。郢又是什麼地方？就是楚王的治所。
