這樣氣勢恢宏的望江樓，為何以黃鶴為名？難道是有黃色的鶴在此地駐留過？黃鶴樓地處江漢，此地區也有鶴活動的蹤跡，不過這裏的鶴大多為灰鶴。
事實上，鶴的家族雖然繁盛，卻沒有出現過黃鶴這個種類。無論古今中外，都沒有發現過黃鶴的科學記載。現存的鶴的種類有15種，其中丹頂鶴、白鶴都是為大家熟知的種類。
既然沒有黃鶴，為什麼要叫黃鶴樓？
有人認為，這是因為黃鶴樓的平面設計為“四面八方”，即四邊套八邊形，從樓的縱向看，各層排檐形如展翅的仙鶴，再加上樓上所覆為黃色琉璃瓦，故名“黃鶴樓”。
還有人認為，這是受黃鶴樓的選址所影響，黃鶴樓建在武昌蛇山的黃鵠磯上。古代人將“鵠”“鶴”兩字通用，所謂的黃鶴樓，其實就是黃鵠樓。那麼黃鵠又是什麼動物呢？黃鵠就是大家熟知的天鵝。因為天鵝嘴的根部有赤黃色的瘤，被古人稱為黃鵠。
更多的人傾向於黃鶴樓的名字來源於傳説。
很早以前，曾經有一位辛姓婦人在山上賣酒。有位道士經常從她的酒鋪前路過，這位道士生得高大俊逸，儀表不凡，可是衣衫破爛。道士時常向辛氏討酒喝，從來也不給錢。辛氏心地善良，性格豪爽，從來也沒有把這件事放在心上。就這樣，道士成了辛氏的常客。有一天，這位道士突然對辛氏説，我喝了你上千杯酒了，沒有付酒錢，這個恩情我一定會報答。他從竹籃裏拿了一隻橘子，用橘子皮在牆上畫了一隻黃色的仙鶴。他告訴辛氏，今後有客人來飲酒，只要拍一拍手，仙鶴就會從牆上下來為客人跳舞助興。説完，道士就消失了。
辛氏知道自己遇上了仙人。她依言行之，果然有鶴自牆而下翩翩起舞，此後辛氏的酒鋪門庭若市，辛氏大富。
十年之後，那位仙人又來到辛氏的酒鋪，把酒相談，非常快樂。仙人離開時，抽出腰間的鐵笛演奏曲子，樂曲的聲音非常美妙，聽的人如痴如醉，仙鶴也隨之飄下牆來，仙人跨上仙鶴，吹笛遠去。
辛氏此時已經富甲一方，為了紀念這位仙人，她專門建造一座仙氣縹緲的高樓，起名為“黃鶴樓”。
黃鶴樓名字的真實由來已經無從查考，人們更願意接受的是“神仙説”，在欣賞黃鶴樓美麗景觀的同時，懷想仙人的神祕傳説，會平添幾多浪漫清懷。
