洋務運動的背景：洋務運動，又稱自強運動，是指1861年(咸豐十年底開始)至1894年，清朝政府內的洋務派在全國各地掀起的“師夷之長技以自強”的改良運動。經過兩次鴉片戰爭後，清政府的統治階級對如何解決一系列的內憂外患分裂稱為“洋務派”與“守舊派”，洋務派主張利用取官辦、官督商辦、官商合辦等方式發展新型工業，增強國力，以維護清政府的封建統治。對中國邁入現代化也奠定了一定基礎。
第二次鴉片戰爭後，清朝內外交困。統治集團內部一些較為開明的官員主張利用西方先進生產技術，強兵富國，擺脱困境，維護清朝統治。
1860年12月曾國藩上奏摺説，目前借外國力量助剿、運糧，可減少暫時的憂慮;將來學習外國技藝，造炮製船，還可收到永久的利益。第二年他對上述看法加以發揮，主張購外國船炮，訪求能人巧匠，先演習，後試造，不過一、二年，火輪船必成為官民通行之物，那時可以剿發(指太平軍)、捻(捻軍)，勤遠略，這是救時第一要務。
1862年李鴻章到上海後，得到外國侵略者幫助訓練洋炮隊、設洋炮局。他認為，清軍作戰往往數倍於外敵，仍不能勝，原因在於武器不行，槍炮寙(yǔ)濫，如能使火器與西洋相埒，則“平中國有餘，敵外國亦無不足”，今起重視，最後可達自主 (《李文忠公全書》朋僚函稿，第3卷)。奕看到曾李兩人學造外國船炮，決定派員前往學習，在奏摺中説，治國要做到自強，自強以練兵為要，練兵又以制器為先，“我能自強，可以彼此相安”《籌辦夷務始末》咸豐朝)。
奕等人認為，只要在封建制度中加進一些西洋先進技術，可以鎮壓人民，可以自主自強，封建統治便可長治久安，並認為籌辦洋務，必定能得到列強的支持。
為了挽救清政府的統治危機，封建統治階級中的部分成員如曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞等，主張引進、仿造西方的武器裝備和學習西方的科學技術，創設近代企業。如曾國藩的安慶內軍械所，李鴻章的江南製造總局、輪船招商局(上海)，左宗棠的福州船政局，張之洞的漢陽鐵廠、湖北織布局等。這些官員被稱為“洋務派”。
以慈禧太后為首的頑固派，高唱“立國之道，尚禮義不尚權謀，根本之圖，在人心不在技藝”主張“以忠信為甲胄，禮義為幹櫓”，抵禦外侮。洋務派反對守舊派，認為守舊派“陳甚高，持論甚正”，然而“以禮義為幹櫓，以忠信為甲胄，無益於自強實際。二三十年來，中外臣僚正由於未得制敵之要，徒以空言塞責，以致釀成庚申之變”。洋務派與頑固派互相攻擊，鬥爭十分激烈。總理衙門是推動洋務運動的中央機構。但洋務派勢力主要不在清朝中央，而在掌握地方實權的總督和巡撫。慈禧明白，在內外交困的形勢下，要保持清朝的統治地位，必須依靠擁有實力並得到外國侵略者賞識的洋務派。所以她暫採取了支持洋務派的策略。
主持和提倡辦洋務的洋務派，是在鎮壓太平天國革命的過程中，在外國侵略者扶植下發展起來的清朝統治集團中的一個派別。起初人數不多，但他們的勢力與日俱增。在朝廷裏是總理各國事務衙門的大臣奕祈和文祥等人，在地方上是握有實權的大官僚曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞等人。其中以曾國藩為首的湘系集團以李鴻章為首的淮系集團，以及後起的張之洞集團影響較大。
