“敲竹槓”是指利用別人的弱點和失誤榨取錢財的行為，語出自清朝李寶嘉的《官場現形記》第17回：“兄弟敲竹槓，也算會敲的了，難道這裏頭還有竹槓不成？”但是為什麼敲砸勒索會被稱為“敲竹槓”呢？有這麼幾種説法。
説法一：清朝，沿海一帶販賣煙土成風。有個狡猾的雲南客商，經常以販賣土布、山藥為名，夾運煙土，往返於雲貴與江浙之間。因為他想的辦法巧妙，所以從未被關卡查獲過。原來，他在毛竹剛生長時，就偷偷剖開嫩竹，藏進煙土，等毛竹長大後，便將毛竹做成竹槓、船篙。因此，竹槓外面，天衣無縫，一點不露痕跡。
這一天，雲南商船來到浙江紹興碼頭。關卡檢查官照例上船檢查，從土布翻到藥材，查不出一點煙土。正準備放行時，一個在關卡辦事的紹興師爺突然來到船上，他正吸着長管旱煙，一邊吞雲吐霧，一邊走進船艙，提起長筒煙管，朝擱在船艙裏的竹槓“篤、篤、篤”地敲了幾下，準備把煙灰磕掉。誰知這“篤、篤、篤”一敲非同小可，嚇得雲南客商忙從船艙裏鑽了出來。他神色慌張，以為紹興師爺看出了他窩藏禁物的祕密，敲敲竹槓，是打個暗號給他。
雲南客商早有準備，忙從懷裏掏出一包銀子，假稱“雲南旱煙”悄悄地塞給這位紹興師爺，並強裝笑臉説：“這是包上等‘雲南旱煙’，煙味醇厚，與別處旱煙不同。請師爺笑納。”師爺用手一掂，分量沉重，知道里面是銀子。心想，他既然重金相贈，船中一定藏有禁品，但一時又查不出來，不如做個人情，徑自上岸而去。
後來師爺發現，只要他上船檢查煙袋一敲竹槓，就會有人給他塞銀子，於是，該師爺只要上船檢查，必先敲竹槓。直到雲南客船被別的關卡查獲了，才知道煙土是暗藏在船上的竹槓中的。從此，“敲竹槓”一詞便在民間流傳開來。
説法二：明朝末年，張獻忠的農民起義軍打入四川后，當地的貪官污吏、豪紳惡霸趁着義軍剛攻進四川的混亂，帶着他們搜刮來的綾羅綢緞、金銀珠寶，捆的捆，裝的裝，紛紛逃出城去。
張獻忠得到稟報，立即下令，派人嚴密把守城門，對出城人所帶箱籠包裹，一律嚴格檢查。哪個膽敢放走攜帶貴重財物的人出城，格殺勿論。
有個貪官看着家中的金銀珠寶無法運走，心急如焚。後來看見花園中栽種的竹子，心生一計。命自己家的家丁將竹子鋸下，截成丈把長的竹槓，打通中間的竹節，將金銀珠寶放入其中。將竹槓封好後，把家人與自己喬裝打扮成老百姓，想將裝有金銀珠寶的竹槓運送到鄉下，暫避風頭。
裝有竹槓的車，來到城門口時，被看守城門的起義軍攔下。起義軍問：“你們幹什麼的？”貪官連忙上前點頭哈腰地説：“我們是做小本生意的，販點竹子，準備運回鄉去賣。”一個義軍上前圍着車子仔細看了一遍，見車上裝的都是竹槓，沒什麼貴重東西，就想揮手叫他們出城。
這時，一個在旁邊抽旱煙的老兵覺得奇怪。他想：楠竹出產在鄉間，做生意的人都是從鄉下拉竹子進城賣，哪有從城裏頭拉竹子到鄉下去賣的？想到這兒，就拿起煙袋桿兒走到車子邊上，舉起煙桿對着車子上的竹槓要敲掉煙鍋裏頭的煙灰。
貪官一見，大吃一驚，趕忙上前拉着老兵的手，塞給他兩錠銀子，説：“兩位辛苦了，這點小意思，請兩位喝茶。”老兵一見，更覺得竹槓裏頭有鬼，還要去敲。此時正好張獻忠來巡查，貪官一見，來了個惡人先告狀，跪在張獻忠面前，説老兵向他敲詐財物。
老兵見此狀，便上前與張獻忠耳語一番。張獻忠一聽，拔出大刀，將竹槓一分為二，金銀珠寶散落一地。於是，便留下了這麼一個“敲竹槓”的故事！
“敲竹槓”的來源，還有一種説法：四川山區，有錢人進山燒香時乘坐着一種用竹杆做的滑桿，滑桿由人抬着。走到半山腰抬滑桿的人就敲着滑槓，要求加工錢，否則就不抬人，乘坐滑桿的只好加錢。
還有一説：清末，上海城裏有家店鋪，老闆很不老實，陌生顧客進門，往往隨意提價。每當夥計在接待顧客時，店主就敲竹槓一下，示意提價。
