惠帝的早死最重要的原因是母親呂后的殘忍。在劉邦活着的時候，戚夫人多次攛掇劉邦企圖廢去劉盈的太子之位，改立戚夫人之子劉如意為太子，手段極為惡劣，無所不用其極。這使得呂后十分怨恨戚夫人及劉如意。
劉邦死後，對於原來曾威脅惠帝太子地位的戚夫人，呂后開始報復：本身先是讓她舂米，並無殺心，但由於戚夫人的歌聲(子為王，母為虜，終日舂薄幕，常與死為伍！相離三千里，當誰使告女？)中流露出充滿怨念的謀逆之心，使呂后聞之大怒，便將戚夫人的兒子趙王如意騙到長安用毒酒殺死，殘忍地將戚夫人的四肢砍斷，挖去眼睛，薰聾雙耳，灌藥使她變成了啞巴，最後扔到了茅房，叫做"人彘"，除掉後患。
生性仁慈、心地善良的惠帝，在看到那個"人彘"並知道是戚夫人後，對母親的巨大變化難以承受，受到極大刺激，痛哭不止，此後便生病了，長達一年之久。惠帝也不再上朝處理政務，每天就是飲酒作樂，迷戀後宮。其實，他是在用這種方式來驅散心中那種無法驅散的恐怖。
闢陽侯審食其是呂后心腹，依靠太后勢力，為非作歹，惠帝劉盈將審食其打入牢獄。審食其向平原君朱建求情，朱建於是就遊説惠帝男寵宏籍孺(也作宏孺)，宏籍孺告於惠帝劉盈，審食其方得免罪。
漢惠帝七年秋八月戊寅(公元前188年)，孝惠劉盈崩。九月辛丑，葬。太子劉恭繼位當上皇帝。
劉恭不是劉盈的皇后張嫣的兒子，張嫣一生沒有兒子，呂雉就抱了劉盈跟一個宮女的兒子，當做張嫣的兒子，並立他為太子，殺死了宮女。
劉恭當上了皇帝之後，呂雉成為太皇太后，臨朝聽政，並分封呂姓諸王，極力擴展呂氏勢力。
劉恭後來聽説了自己的親生母親是一個宮女，就對呂雉很不滿，覺得呂雉怎麼能殺了自己的親生母親，然後再抱去撫養？劉恭的內心一直在糾葛和矛盾着。
公元前184年，呂雉得知劉恭的想法後，囚禁他於永巷(即宮廷監獄)，對外聲稱皇帝重病，拒絕接見任何人。呂雉又對朝臣説皇上重病，無法治理國家，應有人接替，得到朝臣肯定。於是，劉恭被廢黜，並被處死。
