楊鋭，字叔嶠，1857年生於四川綿竹，楊鋭的命運自從遇見張之洞的那一刻起便改變了，張之洞這位晚清臣、寫出《勸學篇》的思想家，在任四川學政期間發現楊鋭天性稟異，非常賞識，召為授業弟子，後張之洞任兩廣總督，便順理成章地聘楊鋭為幕僚，楊鋭的命運在此發生了第一次轉折。
楊鋭是個孝子，這時他老母親已經七十多歲，他不想離開老母跟隨張總督到遙遠的廣州任職，他以老母年事已高為由婉言拒絕，但是張之洞鐵了心召他入府，為了打消楊鋭的後顧之憂，張之洞親自致電四川布政使，調動楊鋭的哥哥楊聰到距離家鄉較近的地方任職，以便奉養老母，由此可見張之洞對這位門生的器重，楊鋭從此進入張之洞幕府。在張總督的幕府裏，楊鋭主要負責處理文書，幫助張之洞起草奏摺，楊鋭在府期間，凡張之洞送呈朝廷的奏疏和重要文獻，大多出自楊鋭之手。
1895年3月，由於工作需要，張之洞派楊鋭進京，負責蒐集重要政治情報，楊鋭成了張之洞的“坐京”，所謂“坐京”，即地方官派駐北京幫助蒐集情報的下屬，相當於各省的“駐京辦人員”，在資訊不發達的時代，這是一個非常重要的職務，當時正值馬關議和期間，京城的各種情報對於地方大員極為重要，從此，楊鋭作為張之洞的“坐京”長期駐紮北京城，張之洞每月給他100兩銀子，待遇十分優厚。
時間到了1898年，張之洞的命運發生了第二次轉折，且決定他的生死。
這一年，康有為梁啟超主導的變法正轟轟烈烈的鋪開，張之洞更加需要京城的情報，特別是在人事任免和各方勢力博弈方面的信息尤其重要，所以張之洞對楊鋭更加倚重，但是，也是這個時期，楊鋭的家庭去發生了變故，楊鋭的哥哥楊聰於這年7月因病去世，一向孝順的楊鋭急切地要回四川老家奔喪。
但是，時局正處於關鍵時期，張之洞不放楊鋭走，去還是留，相比楊鋭是經過深思熟慮的，但令他想不到的是，去留之間，結果竟然如此不同。
經過張的幾次勸解，楊鋭方才勉強答應繼續留在北京。
命運無常，人們根本無法預料自己的明天會怎樣，楊鋭的人生就像是隻有一個波峯的過山車，前40年一路往上，因為自身才能突出，又有張之洞的賞識和提攜，楊鋭的這段路走得並不艱難，可是，1898年8月一過，楊鋭的命運就像是過山車衝到了波峯的最頂端，由此急轉直下，最後衝進了死亡的深淵。
就在張之洞勸楊鋭繼續留在京城的同時，湖南巡撫陳寶箴向朝廷舉薦人才，陳寶箴和張之洞是好友，陳的舉薦名單中有好幾位是張之洞的親信，其中就有楊鋭，名單報到光緒皇帝面前，9月1日，光緒帝召見楊鋭，幾天之後，楊鋭和劉光第、林旭、譚嗣同三人一起被任命為軍機章京，參與新政，時人稱作“軍機四卿”，面對聖旨，楊鋭喜憂參半，喜的是升了官，進入政治核心圈，憂的是他沒法回老家奔喪。
宣讀任命聖旨的聲音還在耳畔，殺頭的屠刀已經懸在楊鋭的頭頂。
9月21日，慈禧太后發動政變，光緒皇帝失勢，慈禧太后大肆清除異己，“軍機四卿”的任命完全是光緒帝的個人主張，沒有徵求過慈禧太后的意見，這觸犯的慈禧的大忌，首當其衝被清洗，23日早晨，楊鋭在繩匠衚衕寓所的被窩裏被捕。
張之洞是24日得知楊鋭被捕的消息，接到報告，他非常震驚，猶如五雷轟頂，在張之洞看來，楊鋭跟隨他多年，他對他了如指掌，根本不可能是“康黨”，也沒有什麼越軌言行，他相信楊鋭被捕一定是一場誤會，他立即給榮祿、裕祿、王文韶等大員發電報，請求他們營救楊鋭，經過各方努力，主審官慶親王奕劻已有意為楊鋭開脱。
張之洞以為一切都會像他想的那樣，經過各方大員的營救楊鋭會被安全放出，官復原職，但是，這一次他想錯了。
不知道獄中的楊鋭此時是怎麼想的，或許他也會想到老師張之洞吧！他也會相信張之洞有能力把他安全營救出去。
但是，他們都沒料到，慈禧竟然會如此堅決，如此不顧一切。
9月28日，慈禧害怕外國人干涉政變，在未經審判的情況下，便倉促頒佈聖諭，“其(康黨)情節較重之康廣仁、楊深秀、譚嗣同、林旭、楊鋭、劉光第六犯，均著即行處斬”。
得到消息的張之洞，悲痛萬分，不單因為他失去了一個人才，還因為楊鋭乃因他而死，往遠了説，如果不是他召楊鋭入幕府，楊鋭也許不會是後來的結局，往近了説，如果不是張之洞的挽留勸解，楊鋭早已回四川老家，完全可以避開“軍機章京”的任命，也避開了殺身之禍。
楊鋭的一生只有短短41年，也許老天是公平的，他和譚嗣同等人的死是中國近代史上最為悲壯的一幕，“戊戌六君子”將會被後人永遠銘記。
