傳説盤古開天闢地以後，人類最初出現三皇及後來的五帝，人類迎來了新的時代，三皇五帝率領民眾開創了上古中華文明，現代考古發現這一時期大量的文化遺址，後人把他們奉為神靈，以各種美麗的神話傳説來宣揚他們的英雄業績。所以人們把原始社會中後期出現的為人類做出卓越貢獻的君王稱為“三皇五帝”，而是以真實的口傳歷史部落首領們為三皇，被《漢書》載入;對於五帝，則一般採取《史記·五帝本紀》的説法。中國古書上，把伏羲、女媧、神農稱為“三皇”，把太皞、炎帝、黃帝、少皞、顓頊稱為“五帝”。
三皇五帝有兩種説法：一為，三皇為人族聖皇，分別是：伏羲，神農，軒轅;五帝則是天庭五方天帝。
第二種説法是：三皇：天皇伏羲，地皇神農，人皇女媧;五帝為黃帝、顓頊(zhuān xü)、帝嚳(kù)、唐堯、虞舜。
“皇”的原始意義為帝王，《説文》説“始王天下者”。“帝”，帝王，《説文解字》説“王天下之號也。”秦始皇統一華夏，自認為功過“三皇五帝”，因此將“皇”和“帝”組合發明為“皇帝”這一稱號。實際上這個稱號同古代部落首領、氏、後、王等沒有什麼區別，只是修飾了詞組，取其尊貴。
本詞條中的“三皇五帝”是最接近中國夏朝之前的上古“帝王”，和神話時代的三皇五帝完全不同的。不同時期對“三皇五帝”都有不同的定義。三皇有八説，五帝有六説。具體三皇是誰，五帝是誰，存在多種説法。基本上，無論是按照史書的記載，還是神話傳説，都認為三皇所處的年代早於五帝的年代。大致上，三皇五帝於(公元前26世紀~公元前2070)
