在沒有枱曆的古代，人們是如何紀日、紀月、紀年的呢？答案就是運用中國古代曆法的符號系統――天干地支。天干地支簡稱“干支”，古代又稱為“ 枝”。據史書《世本》記載，早在五千年前的黃帝時期，黃帝手下一個叫做大橈的大臣創制了干支，並用它來紀日。
“日出而作，日落而息”是古人的作息表。為了標識每一天，他們以手指記數，以便“過日子”。人手五指，兩手合十，所以人們記數也常以“十”為單位，由此導致天干為十，即“甲乙丙丁戊己庚辛壬癸”。當標識記錄三個十(約三十日)之後，人們在星空中又見到了上一次見過的圓月。於是，“一旬為十，三旬為一月”的觀念也就形成。經過十二個月，冬至日這天，人們發現在太陽下身影又可與去年冬至日所重疊。如此，人們便用十二地支來表示十二個月。除了表示月份外，地支還用於標識一天中的十二時辰。顧炎武在《日知錄》中這樣説道：“一日為十二時，蓋不知始於何人而至今遵用不廢”。
有意思的是，這十二個時辰皆以十二生肖中的動物出沒的時間來命名。子(鼠)：午夜11時至凌晨1時，老鼠最為活躍。子時是一天的最後時刻，也是新一天的開始。醜(牛)：凌晨1時至3時，牛開始反芻。丑時是黎明前的黑暗階段。寅(虎)：凌晨3時至5時，老虎四處覓食、最為兇猛的時段。卯(兔)：清晨5時至7時，太陽尚未升起，月亮還掛在天空，玉兔搗藥正忙時。辰(龍)：清晨7時至9時，太陽升起，據説是羣龍行西的時段。巳(蛇)：上午9時至11時，太陽光熱更強，蛇開始活躍起來。午(馬)：上午11時至13時，陽氣正盛，是天馬行空的時候。未(羊)：13時至15時，羊在此時吃草，長得更壯。申(猴)：15時至17時，猴子活躍起來。
酉(雞)：17時至19時，夜幕降臨，雞開始歸窩。戌(狗)：19時至21時，黑夜擴散，狗開始守夜。亥(豬)：21時至23時，萬籟俱寂，豬正在酣睡。天干地支相配，六十年為一個輪迴。人們常説“三十年河東，三十年河西”，對“三十年”的界定正是源於此。對古代的中國人而言，天干地支就像阿拉伯數字般簡單。但如今，能用干支算清年份的人卻越來越少。試試下面的三個步驟，和蘇報君一起用干支來紀年吧。步驟一：給天干地支編一個號：天干：甲4乙5丙6丁7戊8己9庚10辛1壬2癸3地支：子4醜5寅6卯7辰8巳9午10未11申12酉1戌2亥3步驟二：將需要計算的公元年的末位數在天干中找出對應的天干。如2014年為“4”，即“甲”。步驟三：將需要計算的公元年數除以12，用除不盡的餘數在地支中查出對應的地支。如2014÷12=167餘10，即“午”。因此，2014年就是甲午年。
