在中國典籍中最早出現“朝鮮”一詞的是《尚書大傳》中周武王封箕子於朝鮮之地。《史記》中也有箕子東遷至朝鮮的記載。朝鮮最古的史書《三國史記》和《三國遺事》中也將箕子朝鮮作為“朝鮮”一詞作為國名出現的開始。但從周朝至漢朝，“朝鮮”只是指朝鮮半島北部的地區，朝鮮半島南部則被稱為三韓(即辰韓、馬韓、弁韓，見《魏書·東夷記》)。公元前194年燕人衞滿推翻古朝鮮準王，國號仍稱“朝鮮”，史稱衞滿朝鮮。西漢元封二年(前109年)漢武帝東征朝鮮，設立四郡，此後“朝鮮”一詞消失在中國典籍中。直到1392年朝鮮太祖李成桂推翻王氏高麗，自立為王，這就是朝鮮半島歷史上最後一個王朝--朝鮮王朝。
因為朝鮮在明之前曾為中國之屬國，在那時，屬國君主只能稱“王”，其地位即如中國皇帝分封其兄弟、兒子為王一樣，需要報請中央王朝，有一套“封王程序及儀式”，當然屬國王要比起“其兄弟、兒子為王”的權力是大多了，它畢竟有一個自己的國家。李成桂派使臣以“權知高麗國事”名義給明太祖朱元璋的奏章中，草擬了兩個國號請其代為選定。兩個國號一為“和寧”，一為“朝鮮”，其中和寧為李成桂的父親李子春在高麗朝任萬户時的就仕之地，朝鮮則為古名，有“朝日鮮明”之意。
朱元璋認為“東夷之號，惟獨‘朝鮮’之稱美，且其來遠，可以其本名而祖之”，李氏政權遂以“朝鮮”為國號。此後“朝鮮”一詞成為國家、民族和語言的名稱。
朱元璋亦親自下令：朝鮮為永不征討之國，明和朝鮮正式以鴨綠江作為邊界。而朝鮮尊明為天朝，並採用明年號，此後朝鮮的歷代國王繼位後都要派使臣至明朝，得到明朝皇帝的確認並賜予封號。
