“酸梅湯”是朱元璋發明的？“冷飲”其實是現代的流行説法，古人多稱為“涼飲”。到明清時，冷飲早已由隋唐以前的“白領飲品”，變成大眾化的“街飲”。古代冷飲品種豐富，但最為經典、也最受喜歡的夏令冷飲，要算“烏梅湯”。這款冷飲可以説是中國人在飲食領域的又一重要“冷發明”，老少皆宜，貴賤都喝，至今都是重要的一款夏天飲品。烏梅湯又現代多稱“酸梅湯”，明清時曾風靡城鄉，貧富皆飲。據清末崇彝《道鹹以來朝野雜記》，酸梅湯是京城市民最歡迎的冷飲：“北京夏季涼飲，以酸梅湯為佳品。系以烏梅和冰糖水熬成，外用冰圍之，久而自涼，不傷人，且祛暑也。”
當時，琉璃廠信遠齋、前門大街九龍街的酸梅湯最負成名，但崇彝認為，不如西單秋家的酸梅湯，“信遠味太濃，九龍味太清，惟秋家梅湯適得其中耳。”
因為酸梅湯受歡迎，製作酸梅湯也成了一個行業。據劉佳崇璋《北京各行祖師調查記略》所記，舊時賣酸梅湯小販供奉的“祖師爺”是明太祖朱元璋，也就是説，酸梅湯的發明人是朱元璋。
“酸梅湯”真是朱元璋發明的？要弄清真相，得先説説朱元璋的出身。
元至正三年(公元1343年)，朱元璋家所在的濠州(今安徽省鳳陽一帶)發生大旱，沒有收成，是個大災年。可禍不單行，第二年開春偏偏又發生了嚴重的蝗災，併發瘟疫，到處死人，不少人家死絕户，連埋都沒人。朱元璋家也不能倖免，不到半月，朱元璋的父、母、大哥先後死掉，家裏只剩下朱元璋和二哥。
因為窮，不要説買不起棺材了，朱元璋家連埋親人的地方都沒有。還是鄰居劉繼祖給了朱家一塊墳地。因為這個，朱元璋在做了皇帝后，追賜劉繼祖為“義惠侯”，蔭及子孫。埋了親人後，兄弟兩人分開，各自逃生。
朱元璋因為年輕還小，到附近的廟(皇覺寺)裏做了小和尚。因為當地連續災荒，廟裏沒人施捨，主持只好罷粥散僧，打發和尚們雲遊化緣。這樣，時年已17歲的朱元璋再一次無處可去，外出謀生。
據説，朱元璋就這之後，一度以販賣烏梅為生。一年，他販梅到湖北荊襄一帶，時鬧瘟疫，朱元璋也病倒了。因思食烏梅，便到倉庫去取，至庫中聞到烏梅酸氣，頓覺病癒過半，又煮烏梅汁來喝，病體霍然痊癒。他知道了烏梅能治病，便廣為兜售，遂致鉅富。怪異的是，當時荊襄民間流傳起這麼一首歌謠：“桂花開，烏梅香，江南和尚作客商，左全雞，右玉兔，起事在襄陽。”這應該是後話，是朱元璋當了皇帝之後的附會之言。
很顯然，上述只能是民間傳説，正史上並無朱元璋販賣烏梅的記載。有關朱元璋販賣烏梅的説法，最早見於《英列傳》。
《英列傳》中第七回，“販烏梅風留龍駕”中有這樣記述：光陰迅速，太祖卻已十八歲了。郭光卿收拾幾車梅子，同太祖上金陵販賣，進至和州，時適夏初天氣，路上炎熱。光卿説：“你可將車先行，我歇息片時便來。”太祖推船趕路不題。
接下來書中又説：次早，天清氣爽，太祖作謝了眾人起身。他們六個説：“我們都送一程。”路途上説説笑笑，眾兄弟輪流把梅車推趕，將近下午，已到金陵。金陵地方，遍行瘟疾，烏梅湯服之即愈，因此梅子大貴，不多時都盡行發完，已獲大利。
《英列傳》是一本明代小説，素材多源於民間傳説，不足為憑。但以訛傳訛，最後把朱元璋傳成了酸梅湯的發明人，被當行業祖師爺供奉。
烏梅和梅湯入藥醫疾，中醫古籍上早有記載，不可能是朱元璋的發現。中國古代第一部臨牀急救醫書、東晉葛洪《肘後備急方》“治時氣病起諸勞複方第十四”條中，就有煮烏梅湯治治病癒後復發，虛煩難眠的方子。事實上，《周禮》中所説天子夏日“六飲”中，便有用於梅子製作的冷飲，也就是説，酸梅湯其實在先秦時已出現;還有，北朝時也有烏梅浸汁製作飲料的記載。
到北宋時，酸梅湯已很常見，街頭有售，時人孟元老《東京夢華錄》“飲食果子”條，便提到了京城卞梁街頭出售“梅汁”等夏令冷飲的情況。
所以，酸梅湯的發明遠早於元末，不可能是朱元璋發明的。但從明清夏天城鄉都流行喝酸梅湯現象來看，不排除有朱元璋的推廣影響在裏面。
因為酸梅湯確能治病，也許朱皇帝當年真的販過酸梅，熬過酸梅湯，做好施捨、善事。大家想啊，《英列傳》又名《大明英烈傳》，傳為明嘉靖時武定候郭勛所撰(一説徐渭)，雖然是吹捧朱元璋，但也不可能睜眼説瞎話吧，不然早被禁了。
