後宮佳麗三千其實是後人給唐代的一種説法而已，其實後宮從來沒有這麼多人，而到了清朝，後宮的級別也更分明瞭。
在清朝，後宮大統分為8個級別 ：皇后，皇貴妃，貴妃，妃，嬪，貴人，常在，答應。(還有最小的：官女子：就是可以陪皇帝過夜的宮女)。而眾觀整個清朝中，光緒皇帝僅有1後二妃三人。
挑秀女時，皇后和內廷主位等都是免挑。而八旗的官員、兵丁、閒散之女子，都要備選，挑選八旗秀女，是隸户部要做的事。一般是14到16歲的女子為宜，並且要身體康健。如果已經在17歲的話，則要被排到後面。
被選的女子要入神武門，走到順貞門外恭候，並且有專門的户部人員管理。這個時候，要由太監引領，5個5個為一隊，然後在殿前面試，如果皇上滿意，就留牌子，不滿意，稱為撂牌子。當然，太監在介紹每位女子的時候，一定會説到某官某人之女，某旗滿州人(蒙古、漢軍則書蒙古、漢軍)，年若干歲等。
而一旦秀女被入選，入宮後，一般也是封答應。然後其中一些晉升為常在、妃、嬪、貴人。貴人以上得出自世代顯貴人家，貴人以下就不在乎了。而皇后，一般是由太后挑選或者國家重臣挑選出來的，但是也有廢后的情況，如順治帝就廢除過博爾濟吉特氏。
所以説，後宮女子從選秀到後面的升遷，哪一步都是過關斬將，並且還要伺候自己唯一的夫君和皇帝，稍有不慎，可能還會被滅門或者打入冷宮，所謂伴君如伴虎，在後宮中更是危機四伏。
