潘金蓮是清河縣裏一個大户人家的使女，孃家姓潘，小名喚做金蓮，二十餘歲，頗有些姿色。因為那個大户要纏她，潘金蓮去告訴主人婆，意思是不肯依從。那個大户以此記恨於心，卻倒陪些房奩，不要武大郎一文錢，白白地把她嫁給武大郎。
嫁給武大郎後，清河縣有幾個奸詐的浮浪子弟，經常到武大郎家裏調戲她。潘金蓮是愛風流的人，見武大郎身材短矮，人物猥瑣，不會風流，就和那些浮浪子弟勾搭上了。因此街坊鄰里都傳説她：“無般不好，為頭的愛偷漢子。”
金瓶梅里記載潘金蓮原是被家裏人賣給張大户的丫鬟，後來為什麼嫁給了武大郎，緣由是老爺張大户揹着老婆和潘金蓮偷情苟且被發現，老婆餘氏心生嫉妒張大户便把潘金蓮許給了武大郎以便再私通，所以第一個和潘金蓮偷情的並不是西門慶而是張大户，潘金蓮因被張大户糟蹋而變成淫婦。
潘金蓮是潘裁縫的女兒，排行第六，稱為潘六姐。潘六姐從小纏得一雙小腳兒，長約三寸，好比三寸金蓮，因此得名潘金蓮。
潘金蓮9歲死了父親，家裏失去經濟來源，母親將她賣在大户王招宣府裏，服侍年老的王招宣。
潘金蓮在王招宣府上，學習彈唱，又學讀書寫字。她有潘裁縫的遺傳，心靈手巧，機變伶俐，到十二三歲，就會描眉畫眼，傅粉施朱，裁衣織布，縫針繡花，知書識字。她頭梳一個纏髻兒，穿一件緊身衣衫，人見人愛。
潘金蓮15歲，王招宣死了，按照潘媽媽與王招宣的買賣協議，潘金蓮不在屬於王家。潘媽媽又將潘金蓮，三十兩銀子轉賣給張大户。風長眼量以為，潘媽媽有點殘忍，將女兒賣了兩次。
張大户有萬貫家財，百間房屋，年齡卻在六十花甲之上。而且張大户還有不育症，膝下無子女。張大户的老婆餘氏，是個母老虎，河東獅吼，不讓張大户有其他女人。
張大户每天在老婆面前長吁短歎，餘氏才同意他買兩個貼身丫鬟。兩個丫鬟一個是潘金蓮，另一個是白玉蓮，白玉蓮生得白淨小巧，也是個美人胚子。潘金蓮學琵琶，白玉蓮學箏，兩人同房歇卧。張大户一來害怕老婆，二來兩個小姑娘住在一起，沒機會下手。
後來白玉蓮得病死了，就剩潘金蓮一個。
潘金蓮18歲，出落的臉襯桃花，眉彎新月。張大户給她金銀首飾裝飾打扮，更是國色天香，妙不可言。
一天，張大户趁老婆赴宴不在家，就把潘金蓮糟蹋了。不過潘金蓮也並沒反抗，張大户平日對她不薄。
此後張大户一有機會，就找潘金蓮啪啪啪。可他這把老骨頭，哪經得起這般折騰。很快落下五個病，第一病是腰痛，第二病是尿失禁，第三病是流鼻涕，第四病是流眼淚，第五病是耳聾。
張大户老婆請了郎中來看，終於紙包不住火，她知道了張大户的姦情，便將潘金蓮百般苦打，還要將潘金蓮掃地出門。張大户哪捨得潘金蓮，便想順水推舟，名為趕走潘金蓮，實為在外包養潘金蓮。
最後的結果，是張大户將潘金蓮嫁給了武大郎。張大户老婆見潘金蓮嫁人了，以為張大户與潘金蓮斷了干係，便不再追究。誰知張大户仍然與潘金蓮私通，這不過是他的順水推舟之計。
