古代皇帝后宮女人爭寵的場面不絕史書，皇帝喜歡某妃子之事也並不新鮮，但像明憲宗朱見深專寵比他大17歲的貴妃萬貞兒，史上罕見，朱明王朝絕無僅有。
萬氏(1430—1487)，小名貞兒，本是憲宗的祖母孫太后宮中的一名宮女，諸城人，4歲就選入宮中，19歲選往東宮服侍僅2歲的太子朱見深。這是他們緣分的開始，幼小的太子從此以後與如同保姆的萬貞兒形影不離，萬貞兒在朱見深的眼中象姐姐。英宗因土木堡之變被代宗奪權，年幼太子被廢為沂王，移居南門冷宮，生活悽苦。幸得宮女萬貞兒照應，固對她十分依賴。其父英宗復位後，朱見深10歲時再立為太子，仍由萬氏服侍，不知何時，一種叫愛情的東西在年輕的太子心中萌發，他居然愛上了大他17的宮女萬貞兒，期後二人發生關係。這是為皇室所不容的感情。
明英宗駕崩，18歲的朱見深即位，此時的萬貞兒已經35歲。當上皇帝的朱見深要做的第一件事就是冊封心愛的萬貞兒為皇后。但他的生母周太后強烈反對，萬般無奈下憲宗只能屈服，立宗室女吳氏為皇后，改立萬貞兒為貴妃。年輕美貌的皇后並沒有打動憲宗，他依然與萬貞兒如漆似膠，形影不離。雖然憲宗對萬貞兒寵愛有加，但在萬貞兒的心中無寵的皇后仍然是她的眼中釘，她並不滿足於貴妃的位分，她要成為皇后，六宮真正的主人。於是在一次皇后的斥責杖刑後，萬貞兒不失時機地向憲宗哭訴，眼見心愛的女人受苦，血氣方剛的憲宗下令廢后。
兩宮皇太后的強烈反對使萬貞兒與皇后寶座再次擦身而過，而將尊貴的身份拱手讓給了王氏。那王皇后天資聰穎又性情淡泊，早就看透了宮廷中的道道，她對萬貞兒一味忍讓好讓這萬貴妃無可乘之機，以達到明哲保身的目的。
萬貴妃雖比明憲宗大17歲，卻深受明憲宗寵愛，成化二年(1466年)，萬貴妃生下一個兒子。母由子貴，可第二年該兒子就夭折了，萬貴妃此時已38歲，在古代已是不能再生孩子的年紀。明憲宗雖對萬貴妃情有獨鍾，但他必竟需要子嗣，所以也常寵幸其他妃子和宮女，期望可以子孫滿堂。經歷喪子之痛，萬貴妃開始對其他懷孕的妃嬪或已經降生的皇子大加謀害。而憲宗卻對這個女人無計可施，未加責罰，相反卻是一再的退讓。
更為少有的是，明憲宗朱見深在位23年，始終如一地專寵萬貴妃。1487年，57歲的萬貴妃病死，得到消息的憲宗不禁嚎啕大哭，哀歎道：“貞兒不在人世，我亦命不久矣。”就在這年的8月，明憲宗朱見深駕崩，終年40歲。
可見，明憲宗對萬貴妃的愛，不但超過了超越了隋文帝楊堅對皇后獨孤迦羅的愛，因為楊堅並不專一，而朱見深終其一生都只愛萬貞兒一個女人;甚至超過了唐玄宗對楊貴妃的愛，李隆基因兵變被迫讓楊小妹上吊自殺的一幕，讓李楊所謂千古絕唱的愛情塗抹上陰影，而朱小弟與萬大姐生死相隨。朱萬之間究竟有着怎樣的情緣？她又為什麼會得到憲宗的曠世恩寵呢？究其原因，主要有：
一是朱見深具有強烈的戀母情結。朱見深自兩歲開始就由萬貞兒帶着。英宗土木堡之變之後被困瓦剌，朱見深的叔父趁機搶去皇位並罷免他的太子職位，從此他便跟隨萬貞兒住在後宮，直到英宗捲土重來。在這段最艱難的日子裏，朱見深和萬貞兒相濡以沫，在他最落魄的時候萬貞兒一直守護在他身邊。由於古代主子和侍女之間的特殊關係，萬貞兒在他心目中就有了多角色的朦朧的定位——母親、姐姐兼情人。
二是萬大姐東攻於心計，比朱小弟更聰明、心狠。萬貞兒擅寵之後，醋意大發的吳皇后憑藉優越的地位和超凡的自信指責萬貞兒的過錯，並親手杖打了萬貞兒，結果引起憲宗大怒。憲宗一怒之下下詔“廢后”，並將吳皇后打入冷宮。明史》裏面對這件事是這樣評價的：“憲宗年十八即位，妃已三十有五，機警，善迎帝意，遂讒廢皇后吳氏。”一“迎”一“饞”，説明萬貞兒心計頗深。
前為吳皇后説情，這也是為什麼《明史》會把“廢后”這筆帳算在她頭上的一個佐證。之後上台的王皇后對她已是忌憚三分，只能忍氣吞聲。《明史》還記載：萬貴妃“母以子貴”的夢想破滅之後，為了達到“擅寵”的目的，開始千方百計迫害未出生的皇子，通過買通太監給懷孕的妃嬪灌藥，導致“飲藥傷墜者無數”。所幸的是，一個跟萬貞兒長得很相似的宮女紀春紅懷孕之後，太監張敏感歎憲宗無子，動了惻隱之心，私自將墮胎藥量減半，竟保住了孩子，即為孝宗。
《明史》中也有記載：“孝宗之生，頂寸許無發，或曰藥所中也。”從這件事來看，這個女人心計太重、心機太深。因為她知道憲宗知情，也知道憲宗不會把她怎麼樣，因為她是憲宗最需要的女人。
三是萬貞兒高超的房中御夫術。在明末清初查繼佐撰寫的《罪惟錄》中，描述萬貞兒“貌雄聲巨，類男子”，可見萬貞兒絕非是美女中的極品，連憲宗的母親周太后也大惑不解地問兒子：“彼有何美，而承恩多？”憲宗答道：“臣有疝疾，非妃撫摩不安。”
四是得不到的是最好的。很多小説野史中，比如《成化年間的愛情故事》、《明史演義》等，都提到憲宗很小的時候，偶然知道萬貞兒有一個情人叫杜箴言。在憲宗十一歲那年，因為嫉妒和自私，他派人把杜箴言殺了。萬貞兒偶然得知這件事，大受傷害，就開始了漫長的有愛有恨的報復過程，對憲宗時而若即若離，時而嗔怪冷落，而這恰恰抓住了憲宗不容易得到的才是最好的心理，於是對萬貞兒越加痴迷。在後來的漫長歲月中，萬貞兒腰上一直戴着虎符玉佩，這就提醒憲宗，她心裏還想着那個贈玉的人。萬貞兒也有心計，雖然有意無意地讓憲宗意識到這一點，卻又把握分寸，讓憲宗產生淡淡的醋意，而又不至於惹得他惱羞成怒大開殺戒。
總之，萬貞兒是個非常有心計的女人這一點是肯定的，她巧妙地利用了憲宗從小對自己產生的依賴心理，並將這種依賴化解和轉換為男人對女人的愛慕，中間又夾雜着母性和親情的魅力，這讓憲宗無法自拔地愛上了萬貞兒。而憲宗自身又是一個弱勢內斂的皇帝，喜歡留戀過去的歲月和時光，這與萬貞兒的細心謀劃正相吻合，從而造成了萬貴妃獨享恩寵23年。
萬貴妃寵冠六宮，而且是威行朝野。她內連宦官，外結權臣，太監樑芳、錢能、鄭忠、汪直等，俱謅事貴妃，以宮廷採辦為名，大肆搜刮，動用內帑無數，憲宗也不敢多問。也許明憲宗專寵萬貴妃一人，從愛情專一、有恩必報等感情色彩方面值得稱頌。然朱見深當時貴為億萬臣名的老大，他執政期間，弊政叢生、官員貪污腐敗橫行、開了明代土地兼併的先河、階級矛盾加深，導致國貧民困。此君專寵萬貴妃一人，而棄萬民生計於不顧，無論怎麼説都不敢恭維。
