柳如是，本姓楊，名愛，後改姓柳，名隱，號河東君。浙江嘉興人，生於明萬曆四十六年(1618)。因家境貧寒，很小就被賣到松江盛澤鎮歸家院做婢女。所謂歸家院，實即一妓女院。
幼小的柳如是受到歸應院掌門徐佛的薰陶，也能詩詞，擅書畫，才藝出眾。稍長，相國周道登告老還鄉，就挑了柳如是去侍候他的母親。
然而，這一段悱惻纏綿的愛情故事，一開始就註定了要以悲劇收場。陳子龍畢竟是一個已有家室的人，於情於理，他們之間的感情不管多深，也只能被放浪不羈的士大夫們看做才子佳人之間的一段風流佳話，柳如是永遠無法堂堂正正地走入陳子龍的生活。
半年後，陳子龍妻張氏帶着一干人等，大鬧鴛鴦樓，柳如是不甘受辱，悲切而毅然地離去。
錢謙益，號牧齋，萬曆三十八年(1610)一甲第三名進士。他少年得志，本想幹出一番大事業來，然而仕途坎坷。一開始，就因為極力攻擊閹黨而被罷官回鄉;好不容易等到崇禎上台，被重新起用，然而又因與温體仁爭做內閣輔臣而被排擠出。
不得已再次回家，開始了長達十六年的隱居生活。説起柳如是與錢謙益的交情，那還是兩年前的事。錢謙益被排擠出朝後，一路遊山玩水，途經杭州時拜訪杭州名妓草衣道人，在她客廳的書桌上，一幀淡雅的詩箋上寫着一首小詩：垂楊小苑繡簾東，鶯花殘枝蝶趁風。最是西冷寒食路，桃花得氣美人中。
“好清麗別緻的詩句，誰寫的？”“柳姑娘。”“是名滿蘇杭的柳姑娘柳隱麼？”“正是。”“真個名不虛傳啊！”錢謙益本是詩詞大家，一邊讀，一邊歎，不由得詩興大發，立馬步原韻和詩一首，即柳如是剛才見面時所吟的詩，不贅。第二天，經草衣道人引見，錢謙益、柳如是泛舟西湖，煮酒論詩，以文會友，格外盡興。錢謙益對此一直念念不忘，想不到今天，這位風華絕代的才女竟女扮男裝，乘一葉小舟翩若驚鴻地出現在自己的“半野堂”上。
