朱元璋辛苦打下江山，自然希望這個江山能在自己的後代中子子孫孫繼承下去，太子朱標本是朱元璋最屬意的繼承人選，卻英年早逝，朱元璋不得不考慮他人。
周王、晉王、燕王等都有野心。秦王荒唐成性，是一攤扶不上牆的爛泥，還差點兒被廢了王號。晉王外表殘暴，違法亂紀，然而本質上是個膽小鬼。魯王是個天大的蠢貨，為長命百歲，亂吃丹藥，把眼睛吃瞎了。其他的王子有的殺人犯罪，有的沉溺酒色，稍微幾個成器的，卻是舞文弄墨、沒有任何政治經驗的藝術家。
朱元璋只能在燕王朱棣和朱標次子朱允炆中選了。
朱棣和朱元璋是同類，雄才大略，各方面能力都比朱允炆傑出，更適合當皇帝。但是，血統卻給他帶來了大麻煩。他真的是龍子嗎？
江山當然只能交給親生骨肉坐，必須是純種的龍種，就是説是馬皇后所生。嫡長子繼承製在中國延續幾千年，朱元璋跳不出這個框框。
朱棣可能不是馬皇后生的，所以朱元璋不會選朱棣接班。
朱棣可能是一個妃子生的，或許這個妃子還是少數民族。有可能是高麗人，究竟是北方高麗民族，還是來自朝鮮半島，很多人都弄不清楚。也有人稱朱棣的媽媽是元順帝的妃子，甚至可能是蒙古人。
根據管理宗廟祭祀、禮樂的官方機構太常寺的記載(現已丟失)，淑妃李某生了朱標、秦王和晉王，跟馬皇后沒什麼事兒。而另外一個妃子生了朱棣，這個妃子就是石頁妃。
朱棣稱帝后纂改《太祖實錄》，把能得到的資料全部纂改，拼命證明自己就是馬皇后生的，還拿出很多證據證明他當皇帝是合法的，證明朱元璋有意傳皇位給他。
而朝鮮的一條史料足以戳穿朱棣的謊言。1389年，朝鮮使臣權近等人在北平拜謁燕王，回國後寫了一本《奉使錄》。裏面説，他到北京燕府去見燕王，可是很不湊巧，那天是農曆七月十五日，是燕王媽媽的忌日，燕王不見客人。馬皇后是八月初十去世的，所以説朱棣不是馬皇后親生。
朱元璋艱難決定：立16歲的朱允炆為皇太孫
只有嫡長子繼承皇位，大家才擁護。朱棣不是馬皇后的親兒子，所以經過權衡，朱元璋作了一個異常艱難的決定：立16歲的朱允炆為皇太孫。這讓朱棣十分窩火，十分不服氣。一次，他用手拍拍皇長孫朱允炆的背，譏諷地説：“沒想到我侄兒還能有今天的榮耀啊！”這一情景，恰好被朱元璋看見，厲聲責問朱棣：怎敢對皇長孫如此無禮？朱允炆急忙打圓場，才沒讓朱棣十分難堪。
立皇太孫的第二年，朱元璋還是擔心朱允炆太文弱，壓不住陣腳，管不住軍隊，於是開始大殺功臣，藍玉、胡惟庸集團先後被清洗。
用歷史的眼光來看，朱元璋當初的選擇是個錯誤。如果選朱棣當皇帝，就不會出現後來歷時4年的內戰。朱棣發動清君側，將朱允炆趕下台取而代之。為抹殺篡權的形象，防止天下人心不穩，朱棣拼命説謊，證明自己就是馬皇后的親兒子。
