公元前87年，病重的漢武帝終於從追求長生不老的迷信中醒悟，自知時日無多，開始着手安排後事：任命霍光為大司馬、大將軍，金日磾為車騎將軍，太僕上官桀為左將軍，由他們三人共同接受遺詔，輔佐幼主漢昭帝劉弗陵。
那麼，霍光、金日磾、上官桀三人緣何能被漢武帝看中，成為漢昭帝劉弗陵的輔佐大臣？
霍光是西漢名將霍去病的同父異母弟，河東郡平陽(今山西臨汾)人。漢武帝元狩四年(前119年)，驃騎將軍霍去病率兵出擊匈奴，路過河東，方與當時只有十來歲的弟弟霍光相認，並將霍光帶至京都長安，安置於自己帳下任郎官。
兩年後，霍去病去世，霍光從此成了漢武帝的奉車都尉(開車的司機)，享受光祿大夫待遇，負責保衞漢武帝的安全。
霍光不僅身材高大，皮膚白皙，眉目疏朗，是當時有名的美男子，而且為人還十分沉穩謹慎。他在漢宮二十餘年，出外則陪同漢武帝乘車，入宮則侍奉在漢武帝的左右，小心謹慎，從未有過什麼過失。
更加難能可貴的是，霍光每次出入宮廷、下殿門，舉止都極有分寸。郎官、僕射們在暗中觀察、默記，發現霍光每次的舉止竟然都絲毫不差。因此，霍光深受到漢武帝的信任。
金日磾是匈奴休屠王之子。公元前121年，霍去病兩次擊敗匈奴，致使匈奴內部出現分裂，匈奴渾邪王於是殺死休屠王，然後裹挾着金日磾投降漢朝。從此，金日磾便成為在漢宮中負責養馬的官奴。
有一次，漢武帝在宮中宴遊，詔令閲馬助興。數十名養馬的官奴牽着馬匹經過，都不禁暗中偷窺漢武帝的風采，唯獨人高馬大的金日磾神情尊嚴、目不斜視。
金日磾的表現令漢武帝深感驚訝，叫來一問，方知他是昔日匈奴休屠王之子，於是便任命他為馬監。由於金日磾孝敬母親，做事小心謹慎，從不越軌，因此深受武帝信任，逐漸被升遷為侍中、駙馬都尉、光祿大夫，成為漢武帝身邊的親近侍臣。
徵和二年(前91)，巫蠱之禍真相大白，漢武帝誅滅了江充九族。江充的好友馬何羅兄弟害怕受到株連，陰謀反叛，被金日磾察覺，並暗中監視他們的一舉一動。
一天，漢武帝來到林光宮，金日磾因小病卧牀休息，出去小便時遇到馬何羅無故竄入宮中。
警惕心極強的金日磾意識到事態嚴重，馬上不顧兇險，迅速上前抱住馬何羅，並大聲喊道：“馬何羅反了！”侍衞們於是一擁而上，擒住馬何羅，成功阻止了一起針對漢武帝的刺殺行動。
從此，金日磾的忠誠篤敬和聰明才智聞名於朝野，更加受到漢武帝的信任，最終被漢武帝任命為輔佐大臣。
上官桀是隴西上邦人，年輕是擔任羽林期門郎，因膂力過人而得到漢武帝的賞識，被任命為未央廄令(負責管理馬匹)。
漢武帝是一位十分愛馬的帝王。有一次，由於身體不適，漢武帝很長一段時間沒有去看馬。等他痊癒後，重新檢查御馬，卻發現馬廄裏大多數的愛馬都很瘦弱，不禁大發雷霆，對上官桀説：“廄令你難道認為我再也看不到這些馬了嗎！”説罷，便要下令將上官桀逮捕下獄。
上官桀趕緊叩頭請罪，又説：“我聽説皇上聖體欠安，日夜憂愁害怕，實在沒心思照料馬匹。”話未説完，已經熱淚縱橫，傷心至極。
漢武帝因此認為上官桀這是忠心、愛自己，從此更加信任他，任命他為侍中，後又升他擔任太僕。
總之一句話，霍光、金日磾、上官桀三人，都是漢武帝平時寵愛信任的人，可謂是漢武帝的祕書幫，所以他才會將自己的身後之事託付給他們。
我們且不論霍光、金日磾、上官桀三人的忠誠是真忠還是假忠，單就漢武帝在眾多大臣中選擇霍光等人為漢昭帝的輔佐大臣而言，可見對歷朝歷代的帝王或領導者來説，忠誠，永遠都是排在第一位的，也是他們最看重的。
