公元前219年，也就是秦始皇稱帝后的第三年，秦始皇開始第一次東巡。
為了方便出巡，秦始皇之前是做了許多準備工作的。東巡前一年，他下令修築以咸陽為中心、通往全國各地的馳道。全國修通了九條主要馳道，有從今高陵通上郡(陝北)的上郡道，過黃河通山西的臨晉道，走函谷關通河南、河北、山東的東方道，走今商洛通東南的武關道，過秦嶺通四川的棧道，出今隴縣通寧夏、甘肅的西方道，沿今淳化通九原的直道等等。據説，馳道寬的達五十步(約69米)，道旁遍植青松，隔三丈植一棵，筆直寬闊，堪稱我國歷史上最早的國道。
東巡的大致路線是，由咸陽至鄒澤山(山東鄒縣南)，登泰山、樑父(山東泰安南)，沿渤海東行，過黃縣、腄(黃指山東黃縣，腄指山東福山)，走成山(山東成山頭)，登芝罘(山東芝罘島)。南至琅邪，過彭城(徐州)，西南行渡淮，至衡山，入洞庭湖，至湘山祠，由武關道回咸陽。
一人登天，雞犬不寧，歷代帝王喜歡折騰者甚眾，秦始皇更是如此。他這次東巡歷時半年多，興師動眾，可謂出盡了風頭。他先到泰山封禪，樹碑立傳，又安排徐市，徵三千童男童女，出海尋長生不老藥。接着，繼續向東，經煙台向南到達膠南，登上了琅琊山。
他站立琅琊山頭，雙手插腰，舉目四望，正當要慨歎幾句之時，看到一古台遺址，遂問左右：“此台何人所建？誰知來歷？”左右有人報告説，此台為越王勾踐所築，勾踐稱霸時，曾於瑯琊山修築一高台，號召秦晉齊楚，在台上歃血為盟，共輔周室，至今已有數百年，如今人去台空，徒留歎息。秦始皇聽後，暗忖道：“一小小越王，僻處東南，尚能修築瑯琊台，爭霸中原，朕如今縱橫天下，擁有寰宇，其蓋世之功誰人能及？”他要與越王爭一高低。
於是，他曉諭左右，即刻削平舊台，重建新台，新台必須又高又大，數倍於前。命令下去後，不久得到彙報説，偌大工程，非數月半年不能完工，請始皇寬限時日。秦始皇不高興了，睥睨道：“修築這麼一個小工程，還要半年，難道要把人等老？朕暫時不走，留此督工，趕快增加人馬，日夜開工。”秦始皇是個暴脾氣，臣工怕掉腦袋，趕快全民動員，安排地方官分派任務，招募伕役，一萬人不夠，增加到兩萬，兩萬人不夠，再加到三萬。這三萬人齊聚瑯琊山，日夜加班，監工們又眼睛賊亮，誰偷懶，鞭子就落到誰的背上，工地上一片鬼哭狼嚎。
不想剛過三月，一個巨大的台子竟然有模有樣地建成了，只見台基三層，層高五丈，台下可居數萬人家，巍峨雄偉，美輪美奐。秦始皇親自督造的工程，他當然也非常滿意，高興之下，即令給予有功者嘉獎，安排這三萬工役遷居台下，免役十二年。
儘管是個勞民傷財的重複建設，但建了這麼一個大工程，當然要勒石為記，吹捧吹捧，於是立琅琊石碑，其中有這樣幾句：“六合之內，皇帝之土，西涉流沙，南盡北户，東有東海，北過大夏，人跡所至，無不臣者。功蓋五帝，澤及牛馬”，偌大的台子，偌大的口氣，其內心之腫脹可見一斑。
數月之後，秦始皇由水路乘船到達洞庭湖，準備一湘山祠一遊。誰知，船過洞庭時，狂風驟起，巨浪滔天，船在風浪中飄搖，幾次險些翻沉，嚇得秦始皇魂飛魄散。幸虧皇帝的船與普通的船不一樣，它更堅固，船工技藝又更精湛，最後終於駛近了岸邊。
上得岸來，秦始皇驚魂未定，怒火中燒，他沒好氣地問身邊人，湘山祠中供奉何神？回答説湘君。秦始皇一把無名怒火撒向了湘君，他怒道：“皇帝出巡，百神開道，甚麼湘君，也敢來驚擾？！”馬上下令，伐木燒山，左右遂安排地方官，徵三千人，開到君山，把山上所有樹木統統砍掉，然後一把火把個湘君老巢燒個精光。不難看出，拿神出氣，也是秦始皇的一大本事。
