“鼎湖當日棄人間，破敵收京下玉關，慟哭六軍俱縞素，衝冠—怒為紅顏。”“嘗聞傾國與傾城，翻使周郎受重名。妻子豈應關大計，英雄無奈是多情。全家白骨成灰土，—代紅粧照汗青。君不見館娃初起鴛鴦宿，越女如花看不足。香徑塵生烏自啼，屧廊人去苔空綠。換羽移宮萬里愁，珠歌翠舞古梁州。為君別唱吳宮曲，漢水東南日夜流！”
這是明末清初著名詩人吳梅村的錐心泣血寫下的長詩《圓圓曲》中的詩句。《圓圓曲》作為一首愛情詩，對於吳三桂措辭隱約閃爍，似乎帶有婉曲的嘲諷，卻又帶有頗多的同情。“慟哭六軍俱縞素，衝冠一怒為紅顏”，“妻子豈應關大計，英雄無奈是多情。全家白骨成灰土，一代紅粧照汗青。”這些詩句寫出了原為明臣、後為清將的漢奸吳三桂的悲劇性處境，他不能忍受所愛之人被人強佔的恥辱，作出與李自成為敵的決定，而由此付出的代價，是包括父親在內的全家的毀滅。
在這首詩中，作者並沒有也不可能對吳三桂作全面的評價，但他確實指出，人處在歷史造成的困境中時，無法作出兩全的選擇，他不能不承擔悲劇的命運。
據有關史料記載，被吳梅村稱之為“一代紅粧照汗青”的陳圓圓，原名陳沅，江蘇蘇州府人，曾是六朝古都南京的秦淮歌妓。她能詩能畫，又善彈琴，聲色名滿天下。崇禎年間，山海關總兵吳三桂在京師曾與她有一面之緣，彼此愛慕。不久吳三桂以千金往聘，不料陳圓圓已先為田畹所得，充入下陳，遂改名圓圓。陳圓圓因而極為失意，吳三桂更是鬱鬱不樂。田畹是崇禎皇帝寵妃田氏的父親，此時年事已高。自得了陳圓圓，百般愛寵，怎奈“石崇有意，綠珠無情”，陳圓圓經常單獨在花徑彷徨，低吟流水高山之曲，田畹則湊趣在一邊擊節迎合，卻不知陳圓圓在暗自傷懷自己沒有知音。
明朝末年，李自成直逼北京，明朝政權岌岌可危，崇禎皇帝急的夜不能寢、食不甘味，朝野上下人心大亂，大臣們也都在做後事的打算。田畹暗暗憂慮，便打算將自己的身家性命託付於當時手握三萬關寧鐵騎的山海關總兵吳三桂。而此時恰巧吳三桂入京覲見，就設宴相請吳三桂過府一會。
吳三桂正因得不到陳圓圓而耿耿於懷，一聽田畹相邀，急忙赴宴。宴席之間説起流寇猖獗的事情，田畹便把全家託他環護。吳三桂欲擒故縱，假意推辭一番。田畹叫出府中歌姬，絲竹奏曲侑酒以討好吳三桂。吳三桂獨不見陳圓圓，便訊問田畹。田畹聽吳三桂提起陳圓圓，呆了半晌，但迫於情勢，不得不召陳圓圓出來。
陳圓圓應召而出，比當年初見時雖稍清減，卻越顯出玉質娉婷。陳圓圓一見吳三桂，便嫣然一笑，低垂粉頸，情豔意嬌。吳三桂不覺心蕩神怡。不料酣飲間突然警報踵至，吳三桂就要挾田畹要想保衞田府必須“以陳圓圓見贈”。田畹勉強同意。吳三桂當即拜辭田畹，返回家中，靜候佳音。田畹雖然悵然卻迫不得已，只得將陳圓圓送給了吳三桂。
吳三桂與陳圓圓兩意相投，兩情相悦。不料崇禎皇帝再三敦促吳三桂出關，但是軍中不能隨帶姬妾在身旁，而且吳三桂父吳襄為京營提督留在京城，恐怕崇禎皇帝聽到其子與陳圓圓之事，勸吳三桂將陳圓圓留在北京府中。吳三桂只好別了陳圓圓，率兵趕赴山海關。
然而，當吳三桂還未到山海關，便傳來京師陷落、明帝殉國的消息。李自成進入北京，吳襄便投降了李自成，李自成即向吳襄強行討取了陳圓圓，又命吳襄寫信招降吳三桂。李自成一見到陳圓圓，驚喜非常，立即將陳圓圓收為己用。整日讓她唱歌奏樂。李自成還命羣姬大唱西調，自己拍掌應和，繁音激楚，觸目驚心。
當時，李自成遣使以銀四萬兩犒勞吳三桂麾下大軍。吳三桂得到父親的勸降信，便決意投降李自成。親率麾下精兵向北京進發。不想到了灤州，有家人求見。吳三桂問家中近況。家人説李自成每日拷逼明朝大臣，苛索財物，宮內殘留的宮女，都被李自成收為妃妾，日夜姦淫。其父吳襄已被李自成拘禁，陳圓圓也被李自成所得。
吳三桂聽到陳圓圓三字，頓時暈倒在地，醒來後拔劍斫案，寫信給其父吳襄説：“兒以父蔭，待罪戎行，以為李賊猖狂，不久即當撲滅，不意本人國無人，望風而靡，側聞聖主晏駕，不勝眥裂，但喜吾父奮拳一擊，誓不俱生，不則刎頸以殉國，何乃隱忍偷生，訓以非義，既無孝寬禦寇之才，復愧平原罵賊之勇。父既不能為忠臣，兒安能為孝子乎？”接着吳三桂率領諸將馳回山海關，命令全軍將士為崇禎皇帝縞素服喪，設座遙奠，歃血結盟，決計消滅李自成，為明朝復仇。這個消息傳到了北京，李自成正在宮中取樂，接到這個消息後勃然大怒，立即發兵二十萬親征吳三桂。這時清朝攝政王多爾袞，率領十萬大軍已到寧遠。吳三桂面臨腹背受敵的艱難境遇，思前想後，便決定寫信給多爾袞以借清兵，消滅李自成。多爾袞自然應允借兵之事。
但是，清兵未至，李自成的大軍已到，一番惡戰在所難免。兩軍大戰一場，血流成河，屍骨如山，兵困將乏的吳三桂兵馬已經力不能支，眼看就要全軍覆沒，沒想到突然起了狂風，頓時愁雲慘霧，昏天黑地。這時無數的清兵飛馬殺出，李自成大驚失色，竟然不顧他手下的軍隊，自己騎馬先跑了。
片刻之間，戰局急轉直下，李自成的軍隊大亂，如決堤的洪水，一敗不可收拾。吳三桂率兵星夜兼道追殺，李自成遣使求和，遭到了吳三桂嚴詞拒絕。吳三桂直追殺到北京城下。李自成一怒之下殺了吳襄，以及其家人三十餘口，但陳圓圓僥倖逃脱，而得以留在北京，流落民間。李自成命部下將所獲金銀及宮中帑藏器皿，鑄成銀餅數萬枚，裝上馬車，讓親兵趕着出後門先走，自己親率妻妾開西門狼狽西逃。臨走時還放了一把火，將明朝的宮殿及九門城樓全部燒燬。當吳三桂進入北京後，京城四處早是一片頹垣敗瓦。他急忙尋找陳圓圓。二人不期相遇後抱在一團，不由得悲喜交集。當晚，二人便攜手入帳，含羞薦枕。不久，吳三桂被封為大清平西王，鎮守雲南，儼然一個小朝廷。每當他尋歡作樂之時。陳圓圓都要高唱漢高祖的《大風歌》。吳三桂酒酣拔劍起舞，神武不可一世。清代文人王思訓有《野園歌》一詩，原詩注云：“吳三桂築野園滇城北，以處陳圓圓。窮極土木，毀滇人廬墓無算，以拓其地。縉紳家有名花奇石，必穿屋破壁致之，雖數百里外不恤也。”當時，陳圓圓有專房之寵，數十年如一日。吳三桂漸蓄異志，廣結天下士，最後反清失敗被康熙所滅。
關於陳圓圓的最終結局，據《圓圓傳》記敍：吳三桂身為平西王后另娶一女，此女妒心極強，羣姬之豔而進幸者，均被其恨而殺之。陳圓圓獨居別院，不施粉黛，因與其未生嫌隙，未遭其忌。吳三桂謀亂時，陳圓圓有所察覺，但自感力不能禁，遂以年邁之由向吳三桂求為女道士，之後便離宮入山，與青燈黃卷為伴，了此一生。
陳圓圓在邂逅吳三桂之前，還曾和江南名士冒闢疆有過一段愛情。冒闢疆的《影梅庵憶語》中的“陳姬”，為何不直書其名？學者孟森這樣解釋：“順康間，吳藩方熾，詞人不敢道其舊歡，後則陳亦已成大名，少年事缺乏談矣。”不過此事真假亦不可考。
時光如流，往事如煙，一晃已有三百多年。吳三桂作為漢奸而被釘在歷史的恥辱柱上，但誰又可理解領會他當時的艱難處境：想事明朝而明朝亡，想從李自成而被李自成殺全家，想特立獨行而四面楚歌無法立足。當時年僅三十二歲的吳三桂，難以明確地推敲損益，計出萬全，家門慘遭不幸，家父被殺，愛妾被奪，致使兒女情長、英雄氣短而激動一時，不得不“衝冠一怒為紅顏”。而陳圓圓一個才藝雙全的江南女子，在明末清初那個動亂年代的蕩氣迴腸的傳奇閲歷，而且有吳三桂那樣一個男人為她衝冠一怒，改寫歷史，也不枉終身了。誰能想到，在那個天地鉅變、明清易代的鼎革之際，一位出身微賤的女子，卻關係着國家民族的興亡。也正是因為陳圓圓的被劫和吳三桂的降清，徹底地葬送了大明王朝復興的希望，也正是吳三桂的一時英雄氣短，導致了這個原為明臣、後為清將的吳三桂最後的覆亡。“一代紅粧照汗青”，難怪一代詩人吳梅村懷有如此的感歎！
