1908年，光緒三十四年，農曆十月二十一日下午五點到七點左右，皇帝愛新覺羅·載湉駕崩。僅僅隔了一天，第二天的下午一點到三點左右，慈禧太后也病逝了。不到二十個小時，清王朝的兩個最高統治者相繼去世，引發了空前的政治和社會震動。此時，八國聯軍佔領北京的奇恥大辱剛剛過去八年，中國備受侵略者的欺凌和侮辱，國將不國，民生凋敝，偌大的清王朝就如同一艘千瘡百孔的破船在驚濤駭浪中穿行，掌舵的死了，前途堪憂。
光緒和慈禧在政治上的矛盾和尖鋭對立早在戊戌變法時就已經初步顯現。戊戌政變後，慈禧再度從幕後走到台前，將光緒皇帝囚禁於瀛台，此後，又因為袁世凱告訴榮祿，維新派曾找他發動政變，要發兵圍困頤和園，並對慈禧太后不利，消息經由李鴻章的姻親楊崇伊上奏慈禧，令其大為震驚。惱羞成怒的慈禧決定廢黜光緒，另立新君取而代之。無奈朝廷內外輿論譁然，先是榮祿在廢立的問題上模稜兩可，不置可否，繼而兩江總督劉坤一直接表明態度：“君臣之分已定，中外之口難防”。
慈禧也不能不顧及廢掉光緒的後果，一步分為兩步，一方面渲染光緒病重，一方面另立端王載漪之子為大阿哥，先看看態勢再説。各國駐華公使對大阿哥的冊立置若罔聞，對光緒的病異常關心，聯合派出歐洲最有名的醫生為光緒診治。這種態度令慈禧大為光火，遷怒於洋人，以為外國人干涉皇室家務，是可忍孰不可忍，在載漪為首的頑固派慫恿之下，支持義和團盲目排外，引發外交奇變，最後演變為八國聯軍侵華，慈禧帶着光緒皇帝匆忙逃往西安。從此，廢立之事作罷，帝后之間，更加是矛盾重重。
好不容易簽了《辛丑條約》，慈禧太后發誓要“量中華之物力，結與國之歡心”，外交上重開一全新局面，西方勢力進一步滲透侵略中國，清政府的統治名存實亡，不得不假意改革籠絡人心，極力挽回搖搖欲墜的法權，無奈已是江河日下，一去不返了。最後的希望就是以改革着稱的光緒皇帝在手握大權後改弦更張，成為了很多人最後的希望。結果，光緒與慈禧先後辭世，一個38歲的壯年，一個74歲的老人，一對政治上的仇敵，這難道只是巧合嗎？逃亡海外心繫光緒的保皇黨人為光緒弔喪，並指責慈禧和袁世凱合謀殺害了光緒，一時之間，輿論上流言紛紛，狐疑滿腹。宮廷祕事，燭影斧聲。清廷大舉出動，懸賞緝拿造謠煽惑之徒，不明真相之人，只能閉口不言。
光緒皇帝活着的時候，慈禧太后從來不曾為其選擇“萬年吉地”，所以，在他死後，由宣統皇帝下旨派大臣勘定吉地，為光緒尋找最後的安葬之地。勘定吉地的大臣拿着羅盤在河北易縣西偏北約四十餘里的太平峪找到了一個叢山環抱、面陽背陰，約五里見方、比較平坦的山谷。先找一塊祥瑞的土地，謂之“點穴”，然後在穴位上掘出一個磨盤大小的圓坑，叫做“破土”，“破土”時的圓坑稱之為“金井”。在金井上蓋上一個斛形的木箱，派專人看管，絕對不能讓“金井”見日月星三光，等待開土動工。這就是後來的崇陵。
可憐的光緒皇帝，生前在慈禧的控制下度過了悲慘的一生，死了也不得安寧。就在他死後三十年，一夥身份不明的軍隊盜掘了他的墳墓，令他的悲劇再度蒙上了一層陰影。1980年春天，一位清西陵的工作人員在雍正皇帝的泰陵月牙城照壁前右下角發現了一個盜洞，洞內填滿爛磚碎瓦和垃圾。盜洞被發現後，引發了文物工作者的猜測，大家認為雍正皇帝的墓已經被盜，就要開始進行保護性質的搶救挖掘。一時之間，清西陵的很多工作人員對發掘雍正墓表示了極大的興趣。因為有傳聞説雍正死後，首級不見了，繼位的乾隆皇帝為掩人耳目，封鎖死因，用純金製作了一個頭顱與雍正屍首合葬於泰陵。這次挖掘有可能證實這一傳聞，大家都很激動。
泰陵的搶救挖掘很快就得到了審批，當地駐軍幫忙動手，花了三天時間，挖到了地宮前面的第一道屏障金剛牆。就在這個時候，盜洞也消失了。這説明這個盜洞沒有打通，也就意味着墓室內的文物沒有受到威脅，而所謂的搶救挖掘也就不成立。大家都有些灰心喪氣的回填了泰陵地宮的挖掘痕跡。
泰陵沒有被盜的消息傳出之後，國家文物局局長任質斌和副局長孫逸仙帶着眾多專家來到了清西陵，考察了西陵清帝的各個陵寢。孫逸仙副局長提醒清西陵工作人員：“如果有被盜的陵，你們也可以試探性地挖掘一下，如果真被盜了，給國家文物局寫一個請示，經過專家現場查看後，就可以正式挖掘了！”這一下就讓大家想到了崇陵，光緒皇帝的崇陵被盜傳聞已久，盜洞就在那擺着。於是，就在1980年6月至7月，河北文物部門和清西陵工作人員對崇陵盜洞進行了實測，並通過盜洞進入了地宮。崇陵被盜的傳聞終於被證實了，而被盜後的光緒皇帝的屍身慘狀也暴露在了大家眼前：穿過地宮四道石門，大家來到了金券內，看到了寶牀上光緒棺槨。墓室內東西二側的木箱七零八落，破磚滿地，有的稍微還能看出箱子的形狀。光緒的棺槨被鑿了洞;隆裕太后的棺槨已經揭開了蓋子。
光緒的棺槨是被盜墓者用錘斧鑿開的，死者頭朝北。盜洞是從位於死者的腳部的棺槨擋板上打開的。洞的東西長1.10米，高0.85米。光緒的腳被盜墓者拉出，落在了棺牀上，鞋子沒有了，只是死者身上穿的一件龍紋圖案的衣服還能看得比較清楚，貼身穿的衣服因爛得不成樣子，不好辨認。光緒的屍體被盜墓者翻過來，趴着面朝下，身上佩戴的裝飾被全部盜走，只是在光緒的左手內還緊緊握着一件翡翠套環和蓮花玉石。
在光緒的身下墊有六釐米後的檀香木料，檀香木料下有4公分厚的青灰色的粉面，可能是一種香料。光緒的髮辮殘留兩節，一節編有十花，一節編有三花。
這次整理被盜的崇陵，對光緒皇帝的遺骨進行了簡單地檢測，當時缺乏先進儀器，認為是既無外傷痕跡，也沒有中毒跡象，得出了依脈案斷定光緒為正常死亡。直到進入本世紀，具備了最先進的技術，採用了最精密的儀器，對光緒遺體的頭髮、遺骨和衣服以及墓內外環境樣品進行反覆檢驗和縝密的分析研究，終於證實：光緒皇帝是被砒霜毒害而死。
