蕭寶卷後宮妃子萬人，潘玉兒最為得寵。蕭寶卷生母早逝，自小由潘妃撫養照料。潘玉兒是潘妃的侄女，出身樂户，不僅貌美，還擅長歌舞媚術，哄得蕭寶卷心甘情願為她當牛作馬。潘玉兒原姓俞，蕭寶卷聽説宋文帝因為有潘妃而在位30年，因此命她改姓為潘，誰知僅過了三年，蕭寶卷就玩掉了自己的性命。
自從得到潘玉兒，蕭寶卷竟然變得異常專情，日日和她混在一起，變着法地尋開心。為了哄潘玉兒高興，蕭寶卷把父親裝滿的國庫花個精光。蕭寶卷出遊也時常帶着潘妃，潘妃乘坐舒適的馬車，蕭寶卷身穿彩繡衣褲，頭戴金薄帽，手持七寶槊騎馬相隨。大臣們覺得有失體統，但是沒有人敢上前勸説。
永元二年(500)的一天夜晚，蕭寶卷帶着親隨出宮遊蕩，不料宮內失火。宮殿大門在傍晚關閉，沒有皇帝命令，宮內人員不得擅自開門而出，宮外官員更不敢貿然破門而入。等到大將軍王瑩率眾入內救火時，死者已經是枕疊無數，慘叫聲驚天動地。蕭寶卷過了三更方才回宮，聽到宮內一團混亂，擔心有人謀反，派人查明是失火後，才放下心來，絲毫不問死傷，入宮休息。
不久，蕭寶卷再次出遊，大火又起，燒燬宮殿三千餘間。蕭寶卷不但不難過，反而大規模重建宮殿，僅給潘妃一人就新建了神仙、永壽、玉壽三座宮殿，三殿均金碧輝煌，絢麗至極。
有一次，蕭寶卷來到伯父齊武帝蕭賾在位時所建的青樓遊玩，看到滿牆都塗以青漆，沒有絲毫的金銀裝飾，便笑着對左右説：“這糟老頭蓋的什麼破房，為什麼不嵌上琉璃呢，真是可笑。”比起蕭寶卷的宮殿，蕭賾的青樓的確算得上是簡陋了。
蕭寶卷所建的玉壽殿內懸掛飛仙帳，帳上彩繡綺麗，窗户上畫滿飄飄欲飛的神仙，殿內所有裝飾，包括字畫、靈獸等全部用金銀打製。蕭寶卷性急，一開工就想建好，只求結果，不管過程。為了趕工，工匠經常拆毀其他建築，玉九子鈴、藻井、仙人、騎獸等寺廟寶物都被拆下來，翻新後裝飾潘妃的宮殿。
宮殿建成後，蕭寶卷看着平淡的地面心生不滿，命人用純金打造蓮花瓣貼在地面上，然後令潘妃在金蓮花上裊娜而行。他欣賞着潘妃的婀娜姿態，滿意地讚歎道：“此步步生蓮花也。”從此便有了“步步生蓮”的成語。
潘妃的服飾全用最珍貴的金銀珠玉綴成，經常穿一次就不復再穿，僅一隻琥珀釧就價值一百七十萬。為了滿足潘妃的物慾，市上金銀寶物價格上漲數倍。
如此荒糜，國庫很快就見了底，蕭寶卷竟然強迫富豪賣給他金銀以供他花用。説是買賣，實際上就是白拿。就在蕭寶卷天天換着花樣胡鬧的時候，蕭衍已經做好廢掉他的各種準備。
