提起黃飛鴻，我們隱隱約約地知道他是一個真實的歷史人物，但恐怕很少有人能在腦海中勾勒出他本人真實的面貌，上了歲數的人大概還依稀記得關德興那張冷峻硬朗的面龐;三四十歲左右的人想到的應該是風度翩翩的李連杰，關之琳扮演嬌美的十三姨，如影隨形不離左右;再年輕一點的觀眾或許更傾心於趙文卓甚至是彭于晏的扮相。“黃飛鴻”這個名字，經過文學和影視作品的塑造，早已由一個平凡的歷史人物變成了整個華人世界的偶像，俠之大者、一代宗師的化身。那麼，真實歷史中的黃飛鴻，究竟是怎樣一個人？為什麼在他死後，會由一介平凡的嶺南武師，變為全體華人心目中的英雄？
真實的黃飛鴻：落寞無聞的一生
關於黃飛鴻生卒年月的具體日期，可謂是眾説紛紜。有研究者認為其生於1847年，也有的認為生於1856年，前後相隔十年。至於其去世年份，學界普遍認為其逝世於1924年爆發的廣州商團事變之後，但具體日期亦不可考。其時，廣州的商人反對孫中山的北伐和聯共政策，與廣州國民政府爆發激烈衝突，最後廣州商團遭到了國民政府的武力鎮壓，黃飛鴻的“寶芝林”亦在戰火中被毀。黃飛鴻遭此變故，深受打擊，抑鬱成疾。黃飛鴻所生活的時代，已是清末民初，各種檔案材料或報刊雜記浩如煙海。即便如此，黃飛鴻的生卒年月依舊不詳，由此一點便不難窺出，黃飛鴻其人在真實歷史中的地位。
黃飛鴻的生平，傳説軼事很多，真實的信史卻很少。隨着以之為原型的文學和影視作品的暢銷，其生平更是被“層累地造成”，真相與想象交融付匯，概莫能辨。據傳黃飛鴻生於廣東南海縣西樵山，少時家貧。其父黃麟英為南拳高手，號稱“廣東十虎”之一，長於治療跌打損傷，少年黃飛鴻跟着父親奔走於鄉間，靠賣藝行醫為生。父親黃麒英逝世後，黃飛鴻於廣州十三行仁安裏開設寶芝林醫館，懸壺濟世。
在後世的很多傳記和影視作品中，都提到黃飛鴻曾經治癒了黑旗軍首領劉永福的腳疾而為劉所信任，後又任黑旗軍的醫官和軍中教頭。《馬關條約》之後隨劉赴台灣抗擊日軍，之後又任廣東民團總教練。然而，正史中從未記述過此事，劉永福本人亦從未提及認識黃氏。結合此説背後的民族主義和獵奇色彩，當為後人所附會。
在佛山祖廟，有一座黃飛鴻紀念館，或許是我們觀察黃飛鴻其人其事的一個絕佳切口。
“黃飛鴻紀念館”共兩層，仿照清末民初的宅院格局而建，一樓介紹黃飛鴻的生平，二樓則被命名為“飛鴻影院”，全部展覽內容均與黃飛鴻題材的電影有關。經考證，整個紀念館裏，沒有任何一件展品是黃飛鴻的生前遺物。就連紀念館正門口的黃飛鴻像，也被證明並非黃飛鴻本人。黃氏的照片在寶芝林大火中全部焚燬，隨着黃飛鴻系列電影的大賣，香港媒體向其遺孀莫桂蘭索要照片，莫桂蘭便將與其父最為相像的第四子黃漢熙中年時候的照片交給該媒體，從此便以訛傳訛。時至今日，這張照片仍然被認為是黃飛鴻像，廣泛地使用於各大百科和相關書籍的“黃飛鴻”詞條之下。
廣為流傳的黃飛鴻照片，實際上是黃飛鴻四子黃漢熙中年的照片
在後人的敍述和想象中聞名天下、傳奇一生的同時，卻幾乎沒有任何可以證明其生平事蹟的史料;規模宏大的紀念館裏，陳列的展品卻沒有一件是本人遺物。在真實的歷史中，黃飛鴻死後頗為蕭條，家人甚至無錢買棺，多虧昔日弟子好友出資方才得以入土為安。那麼，生前潦倒落魄，默默無聞的黃飛鴻，是何以在生後暴得大名的呢？
