孫悟空一出世，骨子裏就渴望得到體制的承認。特別是在龍宮搶寶、地府撒潑之後，他的自信膨脹為自大，以為憑他的神通，上天謀個一官半職自不在話下。
不料，被玉帝宣召上天沒多久，孫悟空就發現，他被耍了，弼馬温乃體制內最低、最小、“未人流”的官職。他惱羞成怒，反出了天宮。
孫悟空回到花果山，面對眾猴問他“官居何職”時，他回答：“不好説，不好説！活活的羞殺人！那玉帝不會用人，他見老孫這般模樣，封我做個甚麼弼馬温，原來是與他養馬，未入流品之類。”而在回答獨角鬼王的同一個問題時，孫悟空卻是這麼説的：“玉帝輕賢，封我做個甚麼弼馬温！”
孫悟空認為玉帝封他弼馬温是“不會用人”“輕賢”，這正是典型的自大話。而“活活的羞殺人”這話，則註定了在此後的千百年裏，“弼馬温”將成為孫悟空揮之不去的夢魘。
西遊路上第一個真正意義上的妖怪就拿“弼馬温”來戳他軟肋。第十七回中，孫悟空追到黑風洞前討袈裟，熊羆怪不認識他，問他“姓甚名誰”，孫悟空詩興大發，現場創作出一首長詩，將自己吹成“歷代馳名第一妖”。不料，“那怪聞言笑道：‘你原來是那鬧天宮的弼馬温麼’？”就這麼輕輕一句，孫悟空立刻惱火。他怒罵道：“你這賊怪！偷了袈裟不還，還傷老爺！不要走！看棍！”
巧的是，最後一個妖怪玉兔精也拿弼馬温來揶揄孫悟空。第九十五回中，當孫悟空又吹自己的手段時，玉兔精道：“我認得你是五百年前大鬧天宮的弼馬温……”孫悟空一聽，舉鐵棒劈面就打。
不僅妖怪，自家人也拿弼馬温來罵他。眾所周知，豬八戒就是孫悟空的出氣筒，除“呆子”不絕於口外，還多次被他開涮、打罵。八戒知道打不過他，但最能傷到他的，還是弼馬温三字。於是，從雲棧洞不打不相識開始，豬八戒就總是拿弼馬温來刺激他。連唐僧被孫悟空氣急時，也罵過兩次弼馬温。
早年經歷中的弼馬温讓孫悟空濛羞，後來的他算是什麼呢？第四回中，玉帝曾對他説過，“今宣封你做個齊天大聖，官品極矣”。但誰都知道，那也是玉帝哄他的，官級並不高。所以，西遊路上，但凡他祭出“齊天大聖”名號想嚇人時，除土地、山神這些小神仙外，還真沒幾個買他的賬。
在第十七回，剛碰上熊羆怪時，孫悟空對自己的能力還是充滿自信的，所以他對熊羆説：“若問老孫的手段，説出來教你魂飛魄散，死在眼前！”但是，這第一個妖怪就已經讓孫悟空吃不消了，二人“只鬥到紅日沉西，不分勝敗”。當唐僧問他“你手段比他何如”時，他只好實話實説：“我也硬不多兒，只戰個平手。”最後，他還是請來觀音，才收了熊羆。
隨着越來越多妖怪讓孫悟空吃到苦頭，他對自己的能力越來越自卑。但越自卑，他就越嘴硬。到了第八十一回，取經都接近尾聲了，在鎮海禪林寺，當孫悟空對唐僧説寺裏有妖精，他要去捉時，見過他真實手段的唐僧忍不住説：“倘那怪有神通，你拿他不住啊，卻又不是害我？”於是孫悟空又吹牛了：“你好滅人威風！老孫到處降妖，你見我弱與誰的？只是不動手，動手就要贏。”
自吹自擂到這份上，實在讓人無語。最後，孫悟空在各級神佛的幫助下總算磕磕絆絆完成任務，如來——這位孫悟空連他的手掌心都逃不出的最高領導，卻封孫悟空為“鬥戰勝佛”。這名號是對孫悟空的褒揚，還是對他戰鬥力的諷刺，只有天知道了。
