南北朝時，北魏皇室從漢朝沿襲了一個變態的制度：立子殺母。皇帝有若干個兒子，如果立誰為太子，他的親生媽咪就要被殺掉。因此，嬪妃們都不希望自己生的兒子太優秀，以免立為太子，連累自己。但終究要選出一個太子來，必定有一個母親要倒黴，只有聽天由命了。
“立子殺母”所為何來？原因很簡單，避免“主少母壯，女主獨居驕蹇”。老皇帝死了，小皇帝年幼，當媽的年輕力壯，往往專權。這是有例可循的。漢高祖劉邦去世後，十七歲的劉盈繼位，政權就操縱在其母呂雉手中。惠帝死後，又立了小皇帝劉恭和劉弘，亦先後被廢。呂后實際掌權達十六年之久。漢武帝劉徹年老時，想立幼子劉弗陵為太子，其時劉弗陵只有五六歲，劉徹想起先朝呂后的事，決定先下手為強，找個理由把劉弗陵的親媽鈎弋夫人殺了。
因此，北魏從建立那天起就堅持“立子殺母”原則。比如，道武帝的寵妃劉貴人就因為兒子拓拔嗣(後為北魏明元帝)被立為太子而死於非命;公元456年，年僅兩歲的拓跋弘成為皇太子，其生母李貴人被賜死，由當時的皇后馮氏撫養拓跋弘。馮氏視太子為己出，也算盡責。但弔詭的是，拓跋弘十二歲登基(是為獻文帝)，因為年幼，由馮太后當政。馮太后大權獨攬，開始看拓跋弘不順眼，命其禪位給更年幼的拓跋宏，後來甚至把拓跋弘毒死。事實上，“立子殺母”並沒阻止女人當政，只不過由皇帝的親媽換成了後媽。
到了魏宣武帝時，七歲的元翊(元翊即拓跋翊。此前，鮮卑姓氏“拓跋”改成了漢族姓氏“元”)被立為太子，其母胡太后竟然躲過一死，也許宣武帝感覺到了這個規矩的荒誕，才沒有認真執行。其實，女人當政又有什麼關係？毒辣的女皇誠然恐怖，但男性皇帝又有幾個好的？説來説去，都是他們自個兒家的事。他們立什麼規矩都是為了自己的利益，跟老百姓一毛錢關係都沒有。老百姓是否有好日子過才是根本。
