文學史常有變故，有些人在此時被盛讚、被譽為翹楚，到了彼代便銷聲匿跡，比如張九齡。他經歷初唐跨入盛唐，承上啟下，樹儒家典範、創山水紀行詩之新格局，開李杜風氣，被推為一代文宗，如此偉業卻隨時間湮滅，唯有“海上生明月，天涯共此時”等名句為人所重。
張九齡(678-740)，字子壽，一名博物。張家落籍曲江(今廣東韶關)，隨着與當地人通婚，張家成為“土著姓”。在重視門籍的唐代，這樣的出身非常不利於他的發展，雖然才華出眾，但在與張説通籍後，他才得以逐漸步入“正途”。張九齡“七歲能文”，十三歲時，上書廣州刺史的王方慶，王方慶誇獎他“此子必能致遠”。張九齡又被稱作張曲江、曲江公、始興公、始興伯、張文獻公，他的傳世文集為《張曲江集》。
二十歲時，張九齡考過了鄉試，702年，又進士及第。因其才華出眾，受到負責考試的考功員外郎沈佺期的欣賞。703年，張説被流放欽州，路過韶州時被張九齡文章所打動，“燕公過嶺，一見文章，並深提拂，厚為禮敬”。707年，張九齡考取中宗的才堪經幫科，授以祕書省校書郎。712年，玄宗登基，開制科，張九齡考取道侔伊呂科，授以左拾遺。張九齡能兩次通過制科考試，足見其真才實學。
在近三十年的仕宦生涯中，他以尚直守正、竭忠盡孝的“九齡風度”著稱，為時人敬仰，也為他帶來一次次波折。張九齡由於直諫宰相姚崇，勸其“遠諂躁，進純厚”，又指出地方吏治的不足而得罪姚崇，於716年秋稱病返家。回家後，他上書玄宗，請開鑿大庾嶺新路。朝廷下旨後，張九齡親自翻山越嶺去勘察，找出來最適宜的路徑、提出避險修路的主張，恰逢農閒，周圍的農民踴躍參與，道路按時修通。
718年春，張九齡應詔返回京城復職，上書勸玄宗重郊祀之禮而被受到玄宗賞識，被授以從七品上的左補闕。他善於考查人才，參與吏部選拔的評定，辦事公允，被提升為從六品上的禮部員外郎。720年四月，任命為專門負責評定官員勛績的司勛員外郎，次年被升為從五品下的散朝大夫。張説稱讚他為“後出詞人之冠”。
張説於721年9月出任宰相，722年，張九齡被轉為中書舍人內供奉。724年，47歲的張九齡受封曲江縣開國男，並進為中書舍人。張説可謂張九齡的伯樂、恩公，但張九齡對張説並非迎合諂媚，而仍是秉公辦事、直諫規勸。725年，玄宗封禪泰山，張説負責安排，他利用這個機會大肆提拔親信。張九齡在草擬詔書時，就發現了張説的這些不適當的舉動，對其勸告，但張説不屑於聽從，最終導致被彈劾。
隨着張説罷相，張九齡也受到牽連，被外放冀州刺史。“九齡以母老在鄉，而河北道里遼遠，上疏固請換江南一州，望得數承母音耗，優制許之，改為洪州都督(治所在今南昌)。俄轉桂州都督(治所在今桂林)，仍充嶺南道按察使。上又以其弟九章、九皋為嶺南道刺史，令歲時伏臘，皆得寧覲。”在任上時，張九齡處理了不少積壓的案件，無論訴訟大小，經他判決都令人信服。
729年，張説復拜相位，次年病逝。張説死後，玄宗任命張九齡為祕書少監、集賢院學士、副知院事。733年，張九齡被任命為中書侍郎，“常密有陳奏，多見納用。”本年，由於母親病逝，張九齡奔喪南歸。按照規矩，應守孝三年，但十二月，張九齡即被“奪哀”起復。被授以中書侍郎、同中書門下平章事。734年，任正三品中書令，兼修國史。735年被封為始興縣開國子，加金紫光祿大夫。玄宗説：“張九齡文章，自有唐名公皆弗如也。朕終身師之，不得其一二。此人真文場之元帥也。”
從擔任中書令到被貶荊州，是張九齡仕途最輝煌、也是最艱險的一段。當陰險惡毒、毫無學識、善於諂媚的李林甫逐漸高升後，張九齡成了他的眼中釘。在朝政上，李林甫每每迎合玄宗，而張九齡耿言直諫，因此越來越不得玄宗歡心。737年，周子諒彈劾牛仙客，被當朝暴打(也有一説為決殺)，由於是張九齡推薦的周子諒，所以貶張九齡為荊州大都府長史。玄宗罷張九齡，重用李林甫是一個分水嶺。“此後，儘管開元年號還持續了五年，但作為一個政治概念，開元之治卻從這一年就已壽終正寢了。”
張九齡被逐出朝堂後，玄宗還是較為思念，經常以九齡風度來評判朝臣，“每用人，必曰：‘風度能若九齡否？’”739年張九齡被封為曲江縣開國伯。740年，張九齡請假南歸掃墓，五月七日病薨於曲江私宅。贈荊州大都督，諡曰文獻。張九齡在相位時，主張殺了安祿山，玄宗不捨得。日後玄宗逃難四川時，常常痛哭流涕地懷念張九齡，作《怨仙曲》，“遣使韶州祭之”。德宗建中元年，追贈張九齡為司徒，評其為唐代開國以來上等宰臣。
張九齡的文壇宗主地位體現在兩方面，一方面是他與當時文人結交廣泛，多有提攜。如王昌齡在祕書省時曾是其屬下，他提拔王維為右拾遺、盧象為左補闕，在荊州時請孟浩然做幕賓。任中書令時，與裴耀卿往來密切。這些人也都是張九齡的詩友，有詩作往來。第二個方面是他對詩歌發展的貢獻。
他屬於從初唐到盛唐詩風的過渡人物，他的詩作整體而言，承前啟後。張九齡開創了感懷為主、兼吟山水的五古體。他的詩風一改沈宋詩歌的浮靡，充滿高古情懷，“直通淵明”，朝隱的心態對王維的影響深遠。胡震亨在《唐音癸籤》贊日：“唐初承樑隋，陳子昂獨開古雅之源，張子壽獨開清澹之派。盛唐繼孟浩然、王維、儲光羲、常建、韋應物，本曲江之澹益以風神也;高適、岑參、李頎、孟雲卿，本子昂之古雅而加以氣骨也。”
