荊州集團內部已是矛盾重重，劉表禮貌地對待劉備，卻又心存忌諱，既不能用他的計策，也不給他很大的兵權，劉表還受到後妻的影響，不喜歡大兒子劉琦，而喜歡小兒子劉琮，劉琦感到自己的危險，就向諸葛亮問計，怎樣才能避免危險？問了幾次，諸葛亮都沒有幫他。
有一回，劉琦邀請諸葛亮遊觀後院，兩人上到樓上，酒宴時，劉琦命令把梯子撤了，劉琦對諸葛亮説：“現在上不着天，下不着地，話從您口裏説出來，只有我一個人聽到，可以説了嗎？”
諸葛亮回答説：“你想想看，當年晉獻公的兩個兒子，申生住在都城內，始終處在危險之中，重耳住在外，不是很安全嗎？”劉琦悟出了其中的道理，就暗暗地策劃着離開州府，正好趕上江夏太守黃祖死了，劉琦就接替他做了江夏太守。
建安十三年(208)，曹操發兵攻打荊州，趕上劉表死了，他的兒子劉琮投降了曹操，劉備猝不及防，只好率眾撤離，由於他帶着大批的民眾，而戰鬥人員又非常少。
所以行動緩慢，很快在當陽被曹操追上，幸好遇到關羽的船隊接應，這才渡過沔水，遇見劉琦，和他一起來到了夏口。
按照諸葛亮對孫權所説，劉備這時候有殘兵和關羽的水軍一萬人，諸葛亮是要説服孫權共同抗曹，這時候，他所説的人數只能是誇大，不可能有所保留，假如沒有劉琦在江夏這個地盤和一萬多士兵，劉備恐怕既沒有立足之地，也沒有能力再和曹操一戰，可以説，諸葛亮給劉琦出得這個主意，是給日後的劉備留下了落腳點和生力軍。
