休妻，休妻舊指離棄妻，被視為古代社會對婦女的一種壓迫，休書則被看成是這種壓迫的證據，其實這是一種誤解。
休書中反應的古人休妻的具體理由，在今天看來可能有些不可思議。因為在休書中，並不會真正寫出她所犯下的過錯，只會寫些比較小的過錯，比如：“棃蒸不熟”——烹飪技術欠佳，多嘴多舌等。
有些人看到古代休書上所寫休妻的理由，都是些雞毛蒜皮的小事，不假思索就大發議論，甚至於有些號稱思想界鉅子者也搞不懂古人因“棃蒸不熟”就休妻的真正用意，不免認為刻薄之極。
其實古人如此做，恰是一種忠厚之道。在宋代，程子和弟子討論此問題時就揭示了其中真正奧祕：又問：“古人出妻，棃蒸不熟者，亦無甚惡而遽出之，何也？”曰：“此古人忠厚之道也。古之人絕交不出惡聲，君子不忍以大惡出其妻，而以微罪去之，以此見其忠厚之至也。”
休妻，必定是妻子確實犯了很嚴重的過錯。休書，並不指責其真正的惡，而只是程式性地説些無關輕重的話，找個很小的理由把她休掉，保全其顏面與榮譽，也是做丈夫的忠厚的表現。
更何況，家醜不可外揚。休書是要族長做見證，甚至要到縣衙加蓋官印後讓女方帶走的。誰肯在這裏自暴家醜呢？而且，只要用心比照下，就會發現，有時安徽人和福建人寫的休書一模一樣。為何相隔千里，這些被休的妻子們犯的過錯卻驚人一致？其實並不是妻子犯了同樣的過錯，而是大家都心知肚明這種休書最好這樣寫，也只能這樣寫。
