熊貓到底是不是熊？在這個問題上，科學家們至今無法給出一致的意見。關鍵在於，熊貓分兩種，而兩種之間的差別還不小。我們熟悉的一種是黑白相間的熊貓，叫作大熊貓。大熊貓平均體重100多千克，體形臃腫，讓人看一眼就忍不住想上前抱一抱。
另一種熊貓我們不太熟悉，它的身材嬌小，大約只有60多釐米長，渾身毛皮呈棕紅色，帶有明暗相間的環紋，還長着一條毛茸茸的尾巴。這種熊貓叫作小熊貓。從頭到尾，從身材到長相，小熊貓都更像是一隻浣熊而不是一隻熊。
在仔細地研究了兩種熊貓之後，科學家發現兩種熊貓是近親，它們的身體 結構和飲食，以及其他生活習慣都很相似。
因為上述相似點，它們都叫熊貓，但相似之處也就這些而已。有些科學家認為大熊貓的確是一種熊，有一些科學家則認為小熊貓實際上是一種浣熊。還有人認為，二者既不屬於熊也不屬於浣熊，而是熊貓家族中的兩個成員。
兩種熊貓中，大熊貓尤其讓科學家困惑，因為與其他熊類不同的是，大熊貓的移動速度極慢，而且它不會像普通熊一樣號叫，卻只能像羊一樣咩咩叫。而且，它既不冬眠，也不喜歡吃肉。
科學家們對大熊貓的血液和其他細胞進行了化驗，又將其與普通熊類的相比較，然後得出結論，大熊貓的確屬於熊類，而且是一種喜歡居住在高山地區(比如中國的西部地區)的熊類。科學家們認為，熊、浣熊和熊貓擁有共同的祖先， 是生活在2000萬~4000萬年前的一種動物，這也解釋了它們之間為什麼有相似點。但是浣熊和小熊貓後來朝一個方向進化，而熊(包括大熊貓在內)則向 着另外一個方向進化。
大熊貓生活在海拔2000~3000千米的高山地區，它們通常居住在濃密的森林裏，主要食物是成片生長在樹周圍的竹子。大熊貓的胃口好得很。一隻大熊貓每天要吃下15千克竹葉和竹蓮，以及45千克嫩竹筍。但沒有人責怪大熊貓貪吃。與其他草食性動物不同的是，大熊貓不能消化纖維素，而纖維素是竹子和其他植物的主要成分。為了獲得足夠的營養，大熊貓不得不將所有醒着的時間全部花在了進食上。
小熊貓也生活在亞洲，但它們的家沒有那麼高，它們大都住在喜馬拉雅山脈的丘陵地帶。小熊貓也喜歡吃嫩竹筍，但它們也喜歡吃水果和堅果，有時他們也吃小動物。
大熊貓一次只產下一個幼崽。大熊貓寶寶剛出生時小得可憐，這與其他的熊類是一樣的。剛出生的小大熊貓身上沒有毛，眼睛也看不見，體重大約100克，只有一個西紅柿那麼大。在接下來的日子裏，小大熊貓的體重會以驚人的速度增長。在二三歲的時候，大熊貓的體重將是剛出生時的900倍。
為什麼剛出生的大熊貓寶寶這麼小呢？科學家認為這與熊貓寶寶在出生前在母親肚子裏的發育過程有關。就大多數哺乳動物而言，卵子在雌性動物的子宮裏受精之後會立即黏附在子宮壁上，開始生長。而大熊貓卻不同。在熊貓媽媽的子宮裏，受精卵會自由自在地遊蕩幾個月。
科學家們認為，在其他熊類的身上也存在這樣的情況。這樣做是為了使產下的熊寶寶的數量與食物的供應量相適應。如果熊媽媽在懷孕時找不到足夠的食物，胚胎就永遠不會在子宮壁上黏附生長。
相反如果一切順利，胚胎就會在4~6個月的孕育期的末期牢牢地固定在媽媽的子宮壁上。不過這時距離出生的日子已經不遠了，寶寶已經沒有足夠的時間用來成長髮育了。
可是一旦降臨在這個世界上，大熊貓寶寶便開始以驚人的速度成長。通常在滿週歲前，大熊貓的體重就可以達到40千克。
