女書是湖南南部女性創造的一種文字系統。廣義上的女書還包括用這種文字書寫的作品，以及寫有女書的物件。
形式上，95%以上的女書都以詩歌和歌詞的形式存在。七個字一句或者五個字一句，可以唱也可以讀，載於紙、書、扇、巾之上，涉及婚嫁、祭祀和交友等各種內容。
提到女書，不少人覺得神祕。的確，在過去，這是隻有女性才能看懂的文字，連很多著名的語言學家都曾感歎“聞所未聞，見所未見”。
江永女書流傳於湖南江永縣上江圩一帶，歷史悠久。有人打趣説，女書怕是“閨蜜學”的起源，此話不無道理。
過去，女孩不能上學讀書，無論在家中還是在社會上地位都不高。在壓抑的環境下，她們聚在一起，有的還結拜為姐妹，一邊做女紅，一邊用這種獨特的性別文字唱讀和交流。
女書大部分是七言詩體唱本，載於紙、書、扇、巾之上，涉及婚嫁、祭祀和交友等各種內容，有一些作為書信，有一些則作為日記，承載了她們的喜怒哀樂。
有傳説，王母娘娘的幺女瑤姬用天書改編成女書;也有人傳言，很久以前，上江圩一農婦生下一九斤女嬰，取名為九斤姑娘，她天資聰穎，創造了女書。然而，一方面由於“人死書焚”的傳統習俗，一方面也因為舊時只能拿着木棍蘸鍋灰寫字，落後的書寫條件導致不易保存，江永女書究竟如何起源，無從得知。
在1931年出版的《湖南各縣調查筆記》中有如下記載：“每歲五月，各鄉婦女焚香膜拜，持歌扇同聲歌唱，以追悼之。其歌扇所書蠅頭細字，似蒙古文。全縣男子能識此種文字者，餘未之見。”
正因為它的神祕，識得女書的人越來越少，女書傳統文化亟須傳承保護。於是，這種本來專屬於女性的文字，向大眾開放了，不論男女老幼，都可以到江永縣的女書園小島上，學習這種優美的文字。
女書園四面環水，只有一條搖搖晃晃的吊橋可通達。胡欣是7位女書傳人中最年輕的一位，8歲開始接觸女書，2001年開始向女書傳人胡美月學習，會讀、寫、唱女書，能織善繡女紅作品。在吊橋旁等我們時，她穿着一件藏藍色的粗布褂子，沉靜淡然。
隨她進入園中，繞過照壁，見一所學堂，挑樑很高，黑板嵌在白牆裏，木頭桌椅擺了好幾排。男女老少跟着頭髮花白的傳人老師，咿咿呀呀地學認女書。
“四字女經，教兒聰明，娘邊做女，莫出閨門，笑不露齒，坐不搖身，輕言細語，話莫高聲。”短短一首詩，可以念出來，更可以唱出來，婉轉動聽。字裏行間，雖還是舊社會對女子的要求，但如今它所傳遞的意義，早已不如文字本身的價值重大。
那細長的文字，猶如踮着腳尖翩翩起舞的女子。從右至左，左低右高，只有點、豎、斜、弧幾種筆畫。
女書所記錄的語言，是當地的土話。因此，每一個女書文字對應着多個不同、但土話發音相同的漢字。單看一個字，難以得知它代表着哪個漢字，取何意，只有聯繫上下文，組詞成句後，才可辨認。就連當地正在學習女書的姑娘，有時也認不準這些字。這不，手裏宣紙上寫的是“待人以和為貴”，年輕的姑娘就認成了“大人以和為貴”。
胡欣説，每天閒下來時，她就會拿出毛筆練習女書。她的書法筆跡娟秀，但筆鋒很有力道，來園參觀的不少人看到她展出的作品都找她求字。
在女書園，學堂並不閒着，每年都有免費的培訓班對外開放。但要學習女書不是件易事，因為，如果不懂得當地的方言土話，根本難以入門。
這些女書歌謠和詩篇，翻譯成漢字時不押韻，但用當地話説出來，卻是韻腳整齊。同行的人不禁感歎，大部分懂得女書的婦女漢語水平都很弱，卻能做出這麼多押韻的詩句，真了不起。
從過去不被人熟知，到逐漸走入學術界的視野，越來越多的人開始關注女書，甚至在電影《雪花祕扇》中，都出現了兩位女子用女書通信的情景。當然，作為獨特的文化現象，女書還將走向世界，傳人們到世界各地參加交流。想必，女書字典的出現也指日可待吧。
