聖旨作為中國封建社會帝王佈告臣民、委任官吏、冊封宗室、表彰功德、告諭外邦的一種專用的文書形式，起源於商周，規制於秦漢，發展於唐宋，最後完善於明清。聖旨可不是從一開始就叫聖旨，春秋戰國時期，帝王之令分別稱作“命”、“令”、“政”，漢代時已有聖旨的稱謂，如漢代蔡邕的《陳政事七要疏》中説：“臣伏讀聖旨，雖周成遇風，訊諸執事，宣王遭旱，密勿祗畏，無以或加”，直到宋代才開始通稱帝令為“聖旨”。
唐朝時，聖旨開頭語多是“門下”兩字，因為聖旨一般由當時的門下省審核頒發。魏晉南北朝時期，聖旨開頭語多用“應天順時，受茲明命”八個字，以闡明天子的“正統”。明代開國皇帝朱元璋開始，聖旨中才開始使用“奉天承運，皇帝詔曰”這樣的表達。
對聖旨中最大的誤會恐怕就是關於聖旨的顏色了，因為在電影和電視劇中，金黃色幾乎是聖旨的標配。明清時代，聖旨已經極為完善了，聖旨的材料十分考究，均為上好蠶絲製成的綾錦織品，圖案多為祥雲瑞鶴，富麗堂皇。
聖旨的兩端是卷軸，聖旨頒發的對象不同，聖旨的規格也不同，一品為玉軸，二品為黑犀牛角軸，三品為貼金軸，四品和五品為黑牛角軸。在清代，官職越大頒發聖旨時顏色越多，有七彩聖旨、五彩聖旨、三彩聖旨，發給五品以下官員的聖旨顏色單一，為純白綾。聖旨的寬度一般為33釐米，長度不等，最長有5米，短的也有約2米。
