明朝萬曆初年(1573—1582)張居正任首輔十年，協助十歲的小皇帝推行改革，使衰敗、混亂的明王朝走向國富民安，被稱為“起衰振隳”的“救時宰相”。其赫赫功績，堪與商鞅、王安石並稱為我國封建社會初期、中期與後期最具盛名的三大改革家。
晚年張居正的權勢之大，連萬曆都有所忌憚，其父病逝，他奉旨歸葬，坐着32人抬的豪華大轎，內附有清洗排泄等設備，吃飯時菜餚過百品，“居正猶以為無下箸處。”張居正被人指責驕奢、專權，兩個兒子中狀元、榜眼，也為當時人所非議。
更被民間野史所談論的，卻是張居正的死因。根據張居正自己的説法，他的死因是因為一次痔瘡手術。
醫學上有所謂“久坐成痔”一説，多年的文牘生涯，使張居正得了很嚴重的痔瘡。痔瘡本非致命，但張居正為了根治，卻請了一位“名醫”動手術割除痔瘡。按當時的醫學條件，以中醫的外科水平，開刀動手術無疑是在跟死神開玩笑。
果然，在萬曆十年三月間動完手術後，張居正就再也起不來牀，接旨也只能伏枕叩頭。拖到了六月，垂危，十八日神宗命太監送去一封手諭問張居正政治遺囑，張居正掙扎着寫了一本密揭推薦了兩名接班人，又過了兩天，二十日，即病逝。
但明朝的筆記小説中，更多人猜測張居正死於晚年縱慾過度。傳説張居正姬妾達四十餘位，為了對付這麼多的“後宮”，張大吃春藥，戚繼光獻給了他成車的沿海特產海狗腎(緼肭臍)，戚繼光還曾送張居正兩名波斯美女阿古麗和布麗雅。沈德符的《萬曆野獲編》説：“昔張江陵相，末年以姬侍多，不能遍及，專取以劑藥，蓋薊帥戚繼光所歲獻，戚即登之文登人也。藥雖奇驗，終以熱發，至嚴冬不能戴貂帽。百官冬月雖承命賜爰耳，無一人敢御，張竟以此病亡。”死時“皮膚燥裂，如炙魚然”
