無論從哪個角度看，光緒帝都是一個充滿悲劇色彩的人物。作為一個政治人物，他在位長久卻傀儡一生;不甘沉淪卻難有作為。慈禧在眾多皇族中選擇了載湉為皇帝，就是為了能夠使自己至高無上的權力更加穩固、維持的時間更長。所以，她必須用盡一切辦法牢牢控制住光緒，這樣才能夠保證自己的地位。
她把光緒從父母的懷抱裏搶出來，放到皇宮中撫養，自己把他帶大。為了能夠達到目的，嚴密控制光緒，她從小就對他十分嚴厲苛求，絲毫不放鬆警惕。
有一些歷史材料記載説，光緒一直被慈禧的控制所壓抑，生活在高度的緊張中，身體也備受慈禧的折磨。慈禧心理十分陰暗，總是想折磨光緒，看他坐立不安的樣子。皇帝每天吃飯的種類十分豐富，據記載，慈禧每頓飯有120道菜，頓頓不重樣;光緒作為皇帝，理應有着一樣的待遇。
可是卻不然，雖然光緒每頓飯也有幾十道菜，但根本沒有什麼能吃得下去的東西。離他的座位比較遠的菜，他根本就不敢去拿，從未動過，而慈禧又以崇尚節儉為名，禁止御膳房換掉沒吃的菜，這使得離他比較遠的菜多半都已經過期腐臭，卻還必須擺在光緒的餐桌上。
而離他近的菜，雖然他也夾過，但是種類一致，經常都是涼的，或者是風乾了的，也都不能下嚥。這樣的飲食條件，光緒每天根本就吃不飽，最基本的生存需要都得不到滿足。
不僅吃不飽，他甚至還穿不暖。他的老師翁同龢給他上課，在一個臘月寒天裏發現光緒竟然只穿着兩件夾衣，凍得瑟瑟發抖。他對皇帝説：“這樣的天氣，怎麼不穿上棉襖或狐裘保暖呢？您這樣會凍壞身子的呀。”
光緒道：“只有一件狐裘，穿壞了拿去縫補了。”翁先生很奇怪：“那趕快催內務府去弄啊，怎麼能讓皇帝穿兩件夾衣禦寒呢！”光緒搖搖頭，表示沒有辦法。這樣的困苦，對於皇帝來説真的是很難想象啊。
還有一個記載是説慈禧故意捉弄光緒。光緒有一天按照慣例去給慈禧請安，慈禧正在吃湯圓。她把光緒叫到身邊來，問他：“你吃了沒有呢？”光緒哪裏敢説吃過了不再吃，就説還沒有。慈禧聽後，就命令宮女又拿來一個碗，把湯圓夾給光緒吃。
光緒本不是很喜歡吃湯圓，可是不能駁慈禧的面子，就只能一直吃，吃飽了也不敢説，撐得肚子脹也沒有辦法。慈禧明知道他吃不下了，卻還故意問：“沒吃飽吧？再多吃點兒。”繼續給他夾湯圓。
光緒實在受不了，就偷偷把湯圓藏在袖子裏，藏了許多。終於離開慈禧回到寢宮，他的袖子早已湯水一片，湯圓太熱，又燙得他胳膊起了一串燎泡。
伺候他的太監看到了，都覺得難受。湯圓本來就是不易消化之物，光緒這一頓之後不僅胳膊起了泡，還由於不消化而得了腸胃的疾病，大大病了一場。
在戊戌變法失敗以後，光緒就被囚禁在南海瀛台，慈禧更是不給他必需的生活用品，他生活得比平民還差。
做皇帝做到了這個地步，可真是可憐可歎了。不過也有記載説，慈禧在光緒小時候對他很好，他的物質生活沒有任何問題。他有着豐富精緻的早餐，太監也伺候得十分到位。慈禧對他很是親熱，並沒有什麼虐待的跡象。
那麼，光緒到底有沒有受到慈禧的虐待呢？從史料來源來講，他受虐的材料主要是梁啟超所記，他沒有受虐的主要是宮女德齡所記。
梁啟超有可能知道真實情況，但難保不會因為戊戌政變而忌恨慈禧，故意歪曲;德齡雖然也知道真實情況，但她見到的都是成年後的光緒了，不過她的敍述應該是比較客觀的。
雖然光緒不是慈禧的親生兒子，慈禧也一直千方百計想要控制光緒，但是她似乎沒有必要把對他的虐待做得這麼明顯。精神上的壓迫是一定的，但按理講在物質上她至少應該做做樣子，好歹是當朝正牌的皇帝呀。
她不會傻到讓滿朝上下都知道她虐待皇帝吧。不過在瀛台的時候就難説了，光緒與外界少有接觸，而且這個時候的慈禧對光緒恨之入骨。光緒這個皇帝做得真是可悲可歎，令人扼腕而心酸。
後來，光緒被慈禧太后囚於中南海瀛台，由慈禧的四名親信太監監視着。他或者坐在露台，雙手抱膝，愁思哀傷，或者睡在木牀上苦思苦想。在太監的監視比較鬆懈時，就偷偷地記日記。這樣差不多被關押了整整兩年。
光緒二十六年，中國北方爆發了以“扶清滅洋”為口號的義和團運動，引起英、俄、法、德、美、日、意、奧匈等八國聯軍入侵。在八國聯軍逼近北京時，光緒被慈禧帶着逃亡西安。臨行前，慈禧命總管太監崔玉貴將珍妃推入東華門內的一口井內。
在逃亡中慈禧下令剿殺義和團運動。光緒二十七年，歲次辛丑，九月七日，清政府在北京與各國所訂立的條約，共十二款，以賠款一項為最重，數目高達白銀四億五千萬兩，為不平等條約中最苛刻的。
光緒二十八年一月，光緒又被慈禧帶回北京，仍然被囚禁在瀛台。光緒帝沒有勇氣衝破封建倫理思想的束縛，“天顏慼慼，常若不悦”，心境悲愴，終其一生是屈辱和哀怨的悲劇命運。
