《漢書·東方朔傳》中記載了這樣一個故事：説漢武帝招人，東方朔前去應聘，在自薦書上寫道：“像我這樣的奇才，要是做不到宰相一級，那真叫沒有天理了。”自薦書遞上去，漢武帝給他安排了一個崗位：待詔公車。“待詔”就是等着皇帝召喚，什麼時候想起你來了，什麼時候給你活兒幹。
東方朔想見漢武帝，讓這位大老闆親自面試一回。他想了一條計策：嚇唬當時宮廷裏主要負責給漢武帝演戲唱歌、説笑話玩雜技以及表演魔術什麼的一羣小矮人。很快便見到了老闆。漢武帝説：“東方朔，你為啥要嚇我的小矮人啊？”
東方朔回答：“陛下聖明，那幫小矮人身高不到一米，每月卻能領一袋小米和二百四十錢，吃不完花不完;我東方朔身高一米九，每月也是領一袋小米和二百四十錢，既不夠吃又不夠花。小矮人們撐得要死，我東方朔餓得要死，這世道太不公平了。您要覺得我是個人才，就給我漲工資;要是認為我連一戲子都不如，您就讓我捲鋪蓋回家，省得在這兒捱餓。”
漢武帝大笑，給東方朔換了個好一點兒的崗位，漲了他的薪水。東方朔除了一囊粟的糧食補貼，還有二百四十錢的貨幣工資。為了便於估算，把這二百四十錢也換成糧食。據《史記·平準書》和《居延漢簡》所載西漢糧價，漢武帝時豐年粟米十五錢一斗，加上已經補貼的三石(三十鬥)，每月共有四十六鬥，能出淨米一百多斤。一百多斤小米，放到現代市場上賣三百元左右。所以李開周得出結論：單按糧價折算，東方朔每月薪水只有三百來塊錢。
補貼和工資加一塊兒，一個月才領三百元左右，漢朝“公務員”的薪水是不是太低了呢？其實不是。學者李開周表示，拿低薪的只是東方朔這樣剛參加工作的小科員，像丞相、御史大夫、中二千石等“高幹”，薪水高得嚇人。就説丞相吧，每月僅貨幣工資就有6萬錢，加上糧食補貼和采邑租税，實際月薪是東方朔的900倍不止。
另一方面，在東漢時期，一到臘月，皇帝就開始給文武百官發年終獎。《漢官儀》中記載“臘賜”一項為：大將軍、三公各錢20萬、牛肉200斤、粳米200斛，特進、侯15萬，卿10萬，校尉5萬，尚書3萬，侍中、將、大夫各2萬，千石、六百石各7千，虎賁郎、羽林郎3千。據説當時三公和大將軍的月薪只有17500錢，領這一回年終獎，相當於一年的工資了。
漢武帝時期酷吏張湯，是中國歷史上著名的清廉官員。《漢書·張湯傳》記載，公元前116年，因遭構陷，時任御史大夫張湯冤獄自殺，死後清查，其“家產不過五百金，皆所在，得奉賜，無它贏”。漢代一金等於一萬錢，一個清廉官員張湯尚且有500金。司馬遷作為太史令，郎中、中書令等職位，是隨時可以接近國家元首的人，應該説絕不是底層公務員，50萬錢家人拿不出來可以理解，但是給朋友借也借不來嗎？這我就不信了。原因在於：史官和帝王的矛盾尖鋭對立！
