元春與黛玉、寶釵只有一次照面，即在省親之時：賈妃因問：“薛姨媽、寶釵、黛玉因何不見？”王夫人啟曰：“外眷無職，未敢擅入。”賈妃聽了，忙命快請。一時薛姨媽等進來，欲行國禮，亦命免過，上前各敍闊別寒温。這是賈妃第一次看見寶、黛二人，並沒有做任何表示，而寶、黛此前既然從未見過元妃，自然也無“闊別寒温”可敍，因此可想而知，敍話的大約是薛姨媽。
然而接下來的一段話卻峯迴路轉：
賈政又啟：“園中所有亭台軒館，皆系寶玉所題;如果有一二稍可寓目者，請別賜名為幸。”元妃聽了寶玉能題，便含笑説：“果進益了。”賈政退出。賈妃見寶、林二人亦發比別姊妹不同，真是姣花軟玉一般。因問：“寶玉為何不進見？”此前賈妃看見寶、黛二人時，並未有所表示。這會兒説了一番家常閒話，情緒穩定下來後，又聽見寶玉能題，原該立刻提出寶玉進見才對。卻不急着下令，而是突然想起觀察寶、林二人來，看見她們“姣花軟玉一般”，並無誇讚，卻又忽然轉而問起寶玉來。真正一波三折，初看大不合情理，細想卻頗有趣味。
是否可以做這樣的推測呢？——元妃在聽到賈政説起寶玉能題，知道他“果進益了”後，高興之餘，自然便想起弟弟的終身大事來。於是便想起觀察兩位表妹來，心中未嘗沒有代弟擇媳之意。看了一番，十分滿意，難決高下，這才又想起要召見弟弟，比量一番。接下來，元妃令眾姐妹及寶玉作詩。看後稱賞一番，笑道：“終是薛林二妹之作與眾不同，非愚姊妹可同列者。”這裏可以看出，元春對寶、黛的才學是認可的，且將兩人相提並論，並無薄厚之分。倘若故事就到這裏頓住，那麼元春、寶釵、黛玉、寶玉四個人的故事就不會橫生枝節，餘韻不止。然而元春偏偏命寶玉連作四首五言律，“使我當面試過，方不負我自幼教授之苦心。”於是，寶釵和黛玉在自己交了卷之後，看到寶玉苦思不已，便都代他着急，都想幫忙，其表現卻是完全不同的，正是“一樣關心，兩種態度”，寫得相當傳神。
先看寶釵的表現：
彼時寶玉尚未作完，只剛作了“瀟湘館”與“蘅蕪苑”二首，正作“怡紅院”一首，起草內有“綠玉春猶卷”一句。寶釵轉眼瞥見，便趁眾人不理論，急忙回身悄推他道：“他因不喜‘紅香綠玉’四字，改了‘怡紅快綠’;你這會子偏用‘綠玉’二字，豈不是有意和他爭馳了？況且蕉葉之説也頗多，再想一個改了罷。”寶玉見寶釵如此説，便拭汗説道：“我這會子總想不起什麼典故出處來。”寶釵笑道：“你只把‘綠玉’的‘玉’字改作‘蠟’字就是了。”寶玉道：“‘綠蠟’可有出處？”寶釵見問，悄悄的咂嘴點頭笑道：“虧你今夜不過如此，將來金殿對策，你大約連‘趙錢孫李’都忘了呢！唐錢珝詠芭蕉詩頭一句‘冷燭無煙綠蠟幹’，你都忘了不成？”寶玉聽了，不覺洞開心臆，笑道：“該死，該死！現成眼前之物偏倒想不起來了，真可謂‘一字師’了。從此後我只叫你師父，再不叫姐姐了。”寶釵亦悄悄的笑道：“還不快作上去，只管姐姐妹妹的。誰是你姐姐？那上頭穿黃袍的才是你姐姐，你又認我這姐姐來了。”一面説笑，因説笑又怕他耽延工夫，遂抽身走開了。寶玉只得續成，共有了三首。
再看黛玉的表現：
此時林黛玉未得展其抱負，自是不快。因見寶玉獨作四律，大費神思，何不代他作兩首，也省他些精神不到之處。想着，便也走至寶玉案旁，悄問：“可都有了？”寶玉道：“才有了三首，只少‘杏簾在望’一首了。”黛玉道：“既如此，你只抄錄前三首罷。趕你寫完那三首，我也替你作出這首了。”説畢，低頭一想，早已吟成一律，便寫在紙條上，搓成個糰子擲在他跟前。寶玉打開一看，只覺此首比自己所作的三首高過十倍，真是喜出望外，遂忙恭楷呈上。對於黛玉代作的這首詩，元妃是讚譽有加的，指其為四首之冠——自然，那時她並不知道寶玉作弊。
回駕時，元春命人頒下賞賜，賈母的自然是頭等，邢夫人、王夫人減了一等，“寶釵、黛玉諸姊妹等，每人新書一部，寶硯一方，新樣格式金銀錁二對。寶玉亦同此。”至此，元春對寶、黛兩個還是一視同仁的，賞賜也視如諸姐妹一般。然而事隔不久的端午節賞賜，二人就忽然有了高下之分，變成寶釵和寶玉同等，而黛玉則與眾姐妹一樣，降了一等了。對此，寶玉的第一個反應是“傳錯了”，而襲人説，“都是一份一份的寫着籤子”的，不會錯。然而元春究竟為何錯點鴛鴦呢？她在省親時明明對寶、黛兩個同等對待的，從什麼時候起突然偏心了呢？難道黛玉做錯了什麼？
有一個可能是在王夫人後來進宮探訪時，不住向元春提起自己的外甥女寶釵，説起寶釵的諸般好處與黛玉的多愁多病，慫恿貴妃女兒為寶玉賜婚;而另一個可能，則是黛玉幫寶玉打小抄的行為，後來被元春知道了，從而厭黛喜釵，變了方向。有個輔證，第七十六回《凸碧堂品笛感悽清凹晶館聯詩悲寂寞》中，湘雲誇獎“凸碧”和“凹晶”兩個字用得好，黛玉説：
“實和你説罷，這兩個字還是我擬的呢。因那年試寶玉，因他擬了幾處，也有存的，也有刪改的，也有尚未擬的。這是後來我們大家把這沒有名色的也都擬出來了，注了出處，寫了這房屋的坐落，一併帶進去與大姐姐瞧了。他又帶出來，命給舅舅瞧過。誰知舅舅倒喜歡起來，又説：‘早知這樣，那日該就叫他姊妹一併擬了，豈不有趣。’所以凡我擬的，一字不改都用了。”同“省親”隔了近六十回，竟忽然補出這麼一段“後傳”來，真正意外之文字。而這段文字，僅僅是為了再次描寫園中景象佈局嗎？還是借這段話重新點出《大觀園試才題對額榮國府歸省慶元宵》一段，提醒讀者留意，黛玉不僅曾替寶玉擬名，還曾替寶玉作詩？
到這時，大觀園已是悲劇揭幕，大勢將去了，黛玉還在得意於“大姐姐”對自己眼光的肯定上，絲毫沒有排斥之意，可見其天真。然而她沒有想想：為何凡她擬的，“一字不改都用了”呢？果然只是因為她的才分高卓嗎？或者，正是元春“見外”的表現？此前在園中時，元春看匾額，原有批改的習慣。比如“蓼汀花漵”只留“花漵”二字，將“紅香綠玉”改成“怡紅快綠”，“杏簾在望”題名“浣葛山莊”後又改回“稻香村”等。然而賈政將諸姐妹擬的名色送進宮後，元妃問起都系何人所擬，得知某些出自黛玉手筆，出自嫌忌，卻只能有兩種表現：要麼一字不用，要麼一字不改。
元妃的體度和涵養，讓她選擇了後者。很有可能，彼時元妃已經藉由太監、宮女之口瞭解到寶釵、黛玉二人在省親作詩時的不同表現了。那寶釵在幫着寶玉之餘，顧及的乃是皇姐的心思，“他因不喜‘紅香綠玉’四字，改了‘怡紅快綠’;你這會子偏用‘綠玉’二字，豈不是有意和他爭馳了？況且蕉葉之説也頗多，再想一個改了罷。”何等體貼，何等細心，更重要的是，何等敬上！而黛玉，卻是恃才傲物，逞自己之才幹，把別人當傻子，完全越俎代庖，教唆寶玉打小抄矇混過關起來，這不是“欺君”嗎？當時元春雖然高高在上，太監、宮女可是黑壓壓站了一屋子的，那些人在宮裏每天做的是什麼，不就是“察言觀色，吹毛求疵”嗎，寶釵、黛玉的這些小把戲小動作，怎麼可能逃得脱他們的“眼觀六路，耳聽八方”呢？脂批説“黛玉一生是聰明所誤”，這次題詩，可見一斑。
