曾如清自幼家貧如洗，母親早亡，14歲時他的父親被資本家迫害致死，所以他從小就營養不良，身體非常瘦弱。後來參加紅軍，在長期艱苦的遊擊鬥爭中，曾如清又多處受傷，特別是有次一顆子彈劃過他的頸部，和死亡擦肩而過，雖然命保住了，但由於得不到應有的治療，傷口長期沒有癒合。
紅軍長征後，曾如清在贛南遊擊戰中不幸被俘，以“危害民國罪”被判刑8年，關進了國民黨南昌軍人監獄。在獄中，曾如清受盡折磨，本來傷口就沒好，還要遭受嚴刑拷打。當時敵人把他的兩手大拇指捆着吊起來拷打，從此他的兩個大拇指就無法伸直。雖然這樣，曾如清一直都沒有為威逼利誘所動，在獄中和戰友喬信明等展開了各種形式的對敵鬥爭。
1937年“七七事變”後，國共兩黨實行第二次合作，曾如清經黨組織營救出了獄。
因為受盡非人的折磨，加上長期征戰的艱苦環境，身體矮小瘦弱的曾如清先後患上了淋巴結核、肺結核、支氣管炎等多種疾病，經常咳嗽，身體向前躬着，所以還不到30歲就被戰友們起了個“老頭子”的綽號。
雖然被稱為“老頭子”，但曾如清打起仗來可一點不顯老。“黃橋決戰”時，曾如清任新四軍1縱1團政治處主任。
當時戰鬥很激烈，子彈“噼裏啪啦”不停地從他周圍穿過，他依然帶領戰士們衝鋒陷陣。曾如清不小心被一道溝坎絆倒，警衞員以為他受傷了，背起他就往後退。只聽“老頭子”大吼一聲：“誰也不準説‘退’字！”又帶領戰士往前衝。旁邊一位戰士赫然發現，他的軍用挎包上穿了兩個洞，上面還在冒着枯焦煙味呢！而這時又有一顆子彈飛過來了，正好打中了他的軍帽，在帽檐上又穿了一個孔。後來戰士們都開玩笑地説：“老頭子”神了，這麼多子彈打到他身邊都沒傷到他，看來子彈也是怕勇士的。
1950年11月12日，曾如清所在的志願軍27軍進入朝鮮東部，此時這裏已經是冰雪一片，氣温冷到零下三四十攝氏度。而這支部隊長期轉戰華東，沒來得及更換北方地區被裝就進入高寒地區。而且我軍的裝備也大不如美軍。
剛入朝半個月，27軍便在東線長津湖畔投入第二次戰役。就在這樣惡劣的境況下，曾如清那樣差的身體，依然和大家一樣行軍作戰。當時曾如清擔任27軍副政委，經常到各部隊檢查指導工作，他到哪裏，那裏的戰士們就能聽到那老人般的咳嗽聲，看到他一邊吃藥一邊行軍打仗，戰友們都感動、敬佩地説：“帶病堅持工作，已經成為曾老頭的顯著特點，成為鼓舞部隊士氣的有力思想工作。”27軍在這次戰役中旗開得勝，成建制地殲滅美7師的5個整營，並繳獲美軍團旗一面。
1955年，曾如清被授予少將軍銜。
