支氣管擴張劑其實是一種止喘的藥物，通過這種藥物的應用可以解除患者支氣管痙攣的現象。一般來説，一些哮喘患者在急性發作的時候往往會需要使用支氣管擴張劑。支氣管擴張劑一般是沒有抗炎的作用的。當哮喘發作的時候，這種支氣管擴張劑見效非常的快，但是有可能導致藥物依賴。
作用於交感神經的支氣管擴張劑會有些精神興奮的副作用，如果吃藥以後會有明顯的其他症狀，例如緊張、無法入睡、手腳發抖、臉色發白等情形時，可以換藥或調整藥物的劑量看看。嚴重的過量反應則是嚴重嘔吐、抽搐，此時停藥。如果是使用吸入式的支氣管擴張劑，因為藥物進入血液的濃度很低，所以副作用就很少發生。
常用支氣管擴張劑主要有三類：抗膽鹼能藥物、β2受體激動劑、甲基黃嘌呤類。前兩種可以通過吸入方式用藥，而且目前提倡吸入用藥，因為這樣起效快，全身不良反應小。吸入裝置有定量氣霧器（MDI）及霧化吸入裝置。為了提高吸入療效，還可以在MDI與口腔之間加一個儲霧裝置。此外還有乾粉吸入劑（碟式吸入劑）和吸氣觸發的定量吸入裝置（都保系列），更容易掌握，吸入效果較好。吸入療法的關鍵在於患者必須熟練掌握吸入技術。
另外需要注意的是，雖然説比較常見的支氣管擴張劑沒有副作用，或者是副作用比較少，但是有一類支氣管擴張劑可能導致一些嚴重的副作用，那就是茶鹼。含有茶鹼成分的支氣管擴張劑容易導致噁心嘔吐，容易導致腹部不適，或者是容易導致心動過速。
