這項研究結果可以用來診斷和研究與失眠及時差等有關的健康問題。無論你是夜貓子，還是個愛早起的人，很大程度上你的睡醒週期都由時鐘基因控制。一天內這些基因通過改變活性，調節生物鐘，促使我們的生理節奏保持正常。
第一個人類時鐘基因大約是在10年前發現的，然而實踐證明，要把這些基因有效地隔離出來，對睡醒週期進行實時研究並非易事。這些基因非常活躍時，它們會把它們的DNA轉錄為RNA，這是產生各種蛋白，執行一個基因發出的指令和對生理節奏產生影響的第一步。從白細胞到口腔的內層，在身體的各個部位都能看到這種RNA的身影，但是經證實，用來從這些細胞裏提取它的技術並不可靠。
因此日本山口大學的研究人員忠宏真琴和同事們把目光轉向了頭髮。在每一縷頭髮的根部都是盛滿活細胞的毛囊，在拔掉頭髮時，它們依附在頭髮上被一併拔出。用鑷子平均拔掉每個人的10根頭髮(5個人的頭髮較粗，20個人的頭髮較細)，研究人員可以提取和追蹤到3種時鐘基因的活性。鬍鬚的可靠性更好：利用3縷鬍鬚就能得出準確結果。
通過給4個即將進行他們的日常工作的人拔頭髮，研究人員發現，達到最高峯的基因表達(此時大部分轉錄RNA出現)與最嚴重的失眠情況相符。當人們在3周時間裏將自己的時間表改變4小時時，達到頂峯的基因活性僅改變了2.1小時，這會產生像時差一樣的反應。也就是説，即使人們迫使自己進入一個新的睡醒週期安排，他們的生物鐘並沒有及時調整過來。
研究人員對6名輪班工人進行追蹤研究，第一週他們是在上午6時到下午3時之間換班，接下來的一週他們是在下午3時到午夜之間換班。他們發現，儘管這些工人的睡醒週期在幾周內改變了7小時，但是他們的基因表達僅改變了2小時。這説明輪班工人長期生活在時差狀態下，這可能會增加他們患心臟病和中風的風險。研究人員表示，目前的拔頭髮技術是可以滿足研究目的的最好方法，但是隨着技術進步，醫院和醫生可能會採取這項技術，用來給生理節奏紊亂的患者進行診斷和治療。
