"太平天國"在短短几年內就席捲大江南北，定都"天京"，強烈震撼了大清王朝，幾乎將其推翻。但如此浩大轟烈的運動，最終仍然失敗，當然原因多多，但最根本的還是其自身迅速、嚴重的腐敗。
洪秀全雖然貴為萬歲，但只是皇上帝次子，而楊秀清卻是皇上帝的代言人，在神權上楊秀清的地位反高於洪秀全。因此，楊秀清常以"天父下凡"的名義斥責洪秀全，洪秀全雖知這是騙局，但也無可奈何，只能假戲真作。
定都天京之後，洪秀全閉在深宮，耽於享樂，荒於政事，楊秀清更是不可一世，屢為無謂小事斥責、羞辱洪秀全，藉以樹立自己的權威。
1853年12月楊秀清曾以洪秀全虐待宮內女官為由，趕到天王府當眾怒斥洪秀全："爾有過錯，爾知麼？"洪秀全立即下跪回答："小子知錯，求天父開恩赦免。"楊繼續怒喝："既然知道錯，那就要杖責四十。"眾人一再替洪求情，楊仍下令杖責，直到洪秀全俯伏在地表示願意受杖才算罷了。
有一天深夜，楊秀清並無要事卻突然造訪天王府，因朝門有好幾道，又都已經關閉了，洪秀全出來迎候稍微遲了些，楊秀清就以天父之名要怒杖洪秀全，洪只得跪求："求天父恩赦小子遲延之罪！"對天王尚且如此，楊秀清對其他諸王大小官員更是任意打殺。久而久之，形成許多重大戰略和政策都由楊秀清決定、一些典章制度也由他改定、大權由楊總攬的局面。
1856年8月，天京外圍敵人威脅解除不久，實權在握的東王楊秀清又假託天父下凡，將天王洪秀全召到東王府，逼洪秀全封他為"萬歲"，洪只得答應："東王打江山，亦當萬歲。"楊又逼問："東世子豈止是千歲？"洪又回答説："東王既然是萬歲，世子自然也是萬歲，而且世代萬歲。"
面對楊的步步緊逼，洪秀全急忙密詔正在江西作戰的北王韋昌輝、在丹陽作戰的頂天侯秦日綱立即率部回京誅殺楊秀清。九月一日深夜，韋昌輝率精兵三千趕回天京包圍東王府，衝入卧室，將熟睡中的楊秀清殺死。而後血洗東王府，將府中其他官員、衞兵、楊的親屬、僕役等無論男女老幼，全部殺盡。殺戒一開便難封刀，韋、秦之部又濫殺無辜，僅九月四日就屠殺已放下武器的楊秀清餘部五千人，一個多月下來共殺兩萬餘人，甚至嬰幼兒童也未能倖免，天京城內一片恐怖。
正在湖北戰場的冀王石達開聽説天京內訌急忙趕回，想要制止韋、秦濫殺。但此時韋昌輝已殺紅了眼，不但不聽規勸，反而要殺石達開。石達開聞訊慌忙逃出天京，結果，韋昌輝將石達開留在天京的家屬滿門抄斬。逃出天京後，石達開從湖北調回所部四萬精兵攻入天京，斬殺韋昌輝、秦日綱。
經過天京事變，石達開成為眾望所歸、輔佐朝政的理想人物。但經過這場驚心動魄的事變之後，洪秀全對人更加猜忌，只重用洪氏兄弟，處處防備、排擠、打擊、限制石達開。石達開忍無可忍，最後率大批精鋭部隊出走，六年後終在大渡河被清軍圍殲。
